— Ёжик хочет кушать, — радостно объявил тот. — Нужно кушать всем. Игорь тоже хочет кушать.

Он мудр, наш Ёжик, и я полностью поддерживаю его предложение, — тут же подхватил Вартан и принялся распаковывать свой мешок.

Лес наконец изменился. Непролазная поросль кустов сошла на нет, Бессмертные ступали по ковру из невысокой красноватой травы меж толстых, в два обхвата, стволов деревьев, росших на порядочном удалении друг от друга. Пологие подъемы чередовались с неглубокими лощинами, по дну некоторых текли ручьи. Местность вокруг просматривалась гораздо лучше, и Ибрай выслал в авангард Сауда и Лечи. Радиосвязь здесь не действовала совершенно: эфир заполнял густой треск атмосферных разрядов, делая невозможным использование даже их маленьких карманных раций, поэтому Ибрай распорядился выключить приборы. В случае опасности разведчики должны были просто как можно быстрее вернуться к отряду.

В лесу появилась живность. Несколько раз Ибрай улавливал стремительное движение мелких зверьков, прячущихся от пришельцев в норах под корнями. Однажды над головами Бессмертных мелькнула тень птицы, скрывшейся в густой кроне дерева, прежде чем кто-либо сумел ее разглядеть. Наверное, это было неплохое место для охоты. Ибрай подумал, что когда-нибудь — когда война закончится — он вернется сюда и поохотится на славу. Но сейчас отвлекаться было нельзя, и Ибрай отогнал посторонние мысли подальше.

Он услышал позади слева короткий вскрик и обернулся. Ахмад с ругательствами яростно топтал землю. Лицо его было искажено отвращением. Ибрай подбежал посмотреть, но было уже поздно: тяжелые ботинки Ахмада превратили объект его атаки в комки синеватой слизи.

— Что это было, Ахмад?

— У-у, ш-шайтан! Не знаю. Как змея, но только хуже!

— На что это похоже? — допытывался Ибрай.

— Ни на что, клянусь! Ничего подобного не встречал. Вот такая, — Ахмад развел ладони примерно за тридцать сантиметров, — плоская и быстрая. Она бросилась из травы и хотела откусить мне ногу.

— Ты видел у нее зубы, Ахмад? — насмешливо спросил Джамал.

— Я видел опасность, Джамал, это главное, — угрюмо посмотрел на него Ахмад. — Я всегда вижу опасность, и поэтому до сих пор еще жив.

По сравнению с опытным воином Ахмадом, Джамал был просто мальчишкой, он поостерегся шутить и отошел в сторону. Ибрай еще раз вгляделся в останки раздавленного существа. Нет, ни зубов, ни даже головы разобрать было уже невозможно.

— Всем внимательней! — скомандовал он. — Смотреть под ноги!

Ибрай уже намеревался возобновить движение, однако увидел, что к отряду бегом возвращаются разведчики.

— Там деревня, — переведя дух, сообщил Лечи. — Очень странная.

— Большая?

— Нет. Всего десяток домов. Но мы таких никогда не видели.

— Они серые, как глина, — вмешался Сауд. — Похожи на шатры, только низкие и большие, совсем без окон.

— Кяфиры настолько одичали, что стали строить свои дома из земли? — усмехнулся Омар. — Вы видели тех, кто там живет?

— Нет, — помотал головой Лечи. — Но зато мы видели дым костра. Там есть люди, поэтому мы не стали подходить близко.

— Хорошо! — решил Ибрай. — Мы пойдем и посмотрим на этих дикарей.

Странная деревня расположилась в маленькой, свободной от деревьев долине меж пологих склонов холмов, поросших невысоким, но достаточно густым кустарником, поэтому скрытно подобраться к ней на расстояние прямого выстрела оказалось нетрудно. Ожидая приказа командира, Бессмертные залегли цепью всего в какой-то сотне метров от ближайшего сооружения. Куполообразные дома стояли по окружности довольно близко друг к другу, что не позволяло увидеть происходящее в центре. Именно там горел огонь, дым от которого обнаружили разведчики.

— В таких домах должны жить не люди, а муравьи, — проворчал Ибрай.

— Муравьи не разжигают костров, — резонно возразил Ахмад.

Это были действительно не муравьи, в чем Ибрай убедился уже в следующую секунду. Хозяева деревни появились совершенно неожиданно. Две невысокие и хрупкие фигуры словно вышли прямо из стены дома. Недолго постояли, осматриваясь, а потом двинулись по внешнему периметру странным скользящим шагом. Ибрай торопливо прильнул к окулярам бинокля и чуть не выронил его из задрожавшей руки. Это были не муравьи, но и на людей они походили мало. Серая кожа под цвет материалу их жилищ, удлиненные безволосые черепа и, самое главное, ноги со странно вывернутыми назад коленными суставами!

— О, Создатель! — выдохнул Ибрай.

Существа были скудно драпированы обрывками грубой ткани, на шее одного из них Ибрай разглядел нечто вроде ожерелья. В бинокль он увидел и вход в жилище — овальное отверстие, закрытое щитом из того же материала, что и стены.

Существа тем временем без видимой причины внезапно развернулись и направились в обратный путь.

— Они нас почуяли, Ибрай! — выдохнул Ахмад.

Возможно, Ахмад был не прав, но известно, что любое сомнение для воина должно служить лишь поводом к атаке, поэтому Ибрай немедленно скомандовал «огонь!».

Дружно ударивший залп поразил не обе цели. Видимо, взволнованные обликом чудовищ, все Бессмертные инстинктивно выбрали один и тот же прицел. Идущее первым существо покатилось по земле, пораженное сразу десятком пуль, а второе с ошеломляющей быстротой метнулось ко входу и скрылось в жилище. Движения его оказались настолько стремительными, что оставили на сетчатке глаза Ибрая лишь размытый туманный след.

Прозвучало несколько взрывов: Бессмертные стреляли по домам из подствольников. Гранаты не пробивали стены насквозь, но, взрываясь, обрушивали их внутрь. Ибраю показалось, что в поднявшихся облаках дыма и пыли он разглядел несколько беспорядочно метавшихся серых силуэтов и дал в том направлении длинную очередь. Продолжая непрерывно стрелять, Бессмертные дружно бросились в атаку. Их действия были слажены и отработаны. Один ударом ноги выламывал дверь-щит, второй немедленно швырял внутрь гранату. Сразу после взрыва они в два ствола поливали внутреннее помещение, не оставляя врагу ни единого шанса выжить, и лишь затем врывались внутрь.

Постепенно стрельба смолкла, и произошло это отнюдь не по приказу командира. Просто Бессмертные обнаружили, что стрелять больше не в кого. Пришла пора оценить результаты боя. У Бессмертных потерь, разумеется, не было. Но и большинству врагов непонятным образом удалось ускользнуть. Кроме того, что был сражен первым залпом, в дымящихся развалинах обнаружилось лишь два изуродованных взрывами тела. Впрочем, они были изначально уродливы, со дня создания, и даже смерть не могла тут ничего ухудшить. Сморщенные лица, тонкогубые рты, прижатые к черепу крохотные уши, короткая серая шерсть, полностью покрывающая кожу, длинные и тонкие малосильные ручки и словно вывернутые наизнанку нижние конечности, мешочки гениталий, прикрытые грязными тряпками — так выглядели эти жалкие твари. Даже кровь их была не ярко-красной, а жидкого розоватого оттенка.

Ходжа тут же бросился внимательно рассматривать тела. Наверное, он поступал как настоящий ученый: Ибрай не мог заставить себя подойти ближе, чем на несколько шагов.

— Почему они такие, как думаешь, Ибрай? — спросил подошедший Джамал, поглядывая на Ходжу.

— Это болезнь сделала их такими, — поспешил ответить Ахмад. — Их покарал «Разящий меч Абу Маджи».

— Нет, — возразил Ибрай. — Ты чувствуешь, как они пахнут? Люди, даже пораженные гневом Создателя, не источают такой мерзкий запах. Значит, это не люди.

Он не был уверен в правильности своего заключения, но иное на ум не шло, а командир никогда не должен показывать колебаний. К тому же запах, исходивший от остывающего тела, был действительно