— И в мыслях не держал! — воскликнул я. — Хотя для начала неплохо было бы узнать, в чем же оно заключается. Но если вы опять ждете от меня каких-то нелепых признаний, то…

— Прекратите!

Взгляд Генерала буравил меня, а Стажер то и дело сжимал и разжимал огромные кулаки, словно дожидаясь команды «фас!». Все это мне совсем не нравилось.

— Мы наблюдаем за вами достаточно долго, мы знаем о вас все, и в признаниях нет нужды.

— В таком случае вам должно быть хорошо известно, что я никогда не нарушал закона.

— Вас просто не сумели схватить за руку. Вы профессиональный мошенник, игрок-гастролер. Казино и тотализаторы. Не знаю, как вам это удается, но вы никогда не проигрываете.

— Тут я с вами согласиться не могу, — возразил я. — Проигрывать мне все же приходилось. Но, в конце концов, это неважно. Насколько я понял, моя вина, с вашей точки зрения, состоит лишь в том, что мне везет чаще, чем другим. Забавное обвинение, вы не находите?

— Такое везение статистически невозможно. Кстати, вы никогда не играли в одном и том же казино больше двух раз. И это понятно. Появись вы в любом казино хотя бы трижды, засветились бы немедленно. И тогда бы с вами разговаривали не мы и не здесь.

— То есть вы намекаете, что когда я попал сюда, мне опять повезло? — невесело усмехнулся я.

— Именно так, — подтвердил Генерал. — Вот это действительно удача, что именно мы первыми обратили внимание на ваши способности. Во всяком случае — пока. А дальнейшее зависит от вас.

— Что это значит?

— Это значит, что вы должны для нас кое-что сделать.

— Для вас? — я перевел взгляд с Генерала на Стажера и обратно.

— Не валяйте дурака! — лицо Генерала потемнело от прилива крови. — Для страны, черт возьми! Для государства!

«А оно еще существует?» — печально подумал я, но вслух сказал иное.

— Признаться, я и теперь не вполне понимаю…

— Вы все поймете, — заверил Генерал. — Настоящий разговор у нас еще впереди. Пока же я просто предлагаю решить вопрос в принципе.

— Даже для принципиального решения нужна какая-то основа, — твердо сказал я. — Хотя бы в самых общих чертах. Ну, подумайте: сейчас я говорю «да», а завтра вы объявляете, что мне предстоит трижды в день прыгать с Останкинской башни без парашюта.

— Останкинская башня давно закрыта для посещений, — поморщился Генерал. — Но смысл в ваших словах есть. Так вот, в общих чертах речь пойдет о небольшой работе на Территории.

Я ждал чего-то подобного, но все равно не смог удержаться от смешка.

— Тогда лучше с Останкинской башни! Результат будет таким же, но времени потратим меньше.

— Перестаньте паясничать! — рыкнул он. — Нам известно, что вам приходилось бывать на Территории. Вы оттуда вернулись. И до сих пор живы.

— Это произошло совершенно случайно, — запротестовал я. — К тому же я находился там очень недолго. Да вы же все знаете, меня допрашивали здесь об этом раз десять, не меньше!

— Ни слова больше о случайности! — воскликнул Генерал. — Три месяца исследований показали, что вы, как и все ваши здешние приятели, иммунны к Болезни. Я вообще убежден, что об этом вы знали с самого начала! Впрочем, я не намерен спорить. Нам известно главное: на Территории вы провели двое суток. Три года назад за это же время мы потеряли там целую дивизию.

— По сравнению с дивизией, мои возможности намного скромнее.

— И все же мы попытаемся их использовать. Кажется, в прошлом вы могли бы стать неплохим ученым? До того как превратились в банального жулика, паразитирующего на теле нашей многострадальной родины…

Тут Генерал явно перестарался. Мне ненавистна дешевая патетика и отвратительны использующие ее никуда не годные актеры.

— Не пора ли хоть немного вспомнить о своем гражданском долге, — продолжал Генерал в том же ключе, все больше вгоняя меня в тоску. — Когда-нибудь нужно платить долги… Впрочем, у вас нет иного выхода.

— Почему? — насторожился я.

— Потому что вовсе не исключено, что вы являетесь скрытым носителем Болезни. Закон о карантине вам, надеюсь, известен?

— Позвольте, вы же сами только что упомянули трехмесячные исследования…

Генерал повернул голову в сторону Анциферова, и тот, глядя мимо меня, монотонно заговорил:

— Господин полковник был не вполне точен…

«Ах, оказывается, полковник», — подумал я.

— …в вашем организме не обнаружено известных на сегодняшний день форм вируса. Но мы знаем, насколько быстро он мутирует, маскируясь белками своего носителя. Что касается вашего личного иммунитета, он действительно не исключает возможности передачи вируса вовне. Сам переносчик заболевания при этом может оставаться совершенно здоровым. Науке известна масса подобных примеров, начиная от малярийного комара и кончая африканскими зелеными макаками, выпустившими в мир вирус СПИДа.

— Какое же место на этой шкале вы отводите мне? — не удержался я.

— Возможно, следующее, — ответил Анциферов. Он вовсе не хотел меня уязвить, это было просто бесстрастное мнение ученого, от которого по телу пробежал холодок.

— У нас тоже нет выхода, — Генерал нетерпеливо пошевелил плечами, показывая, что я ему уже начал надоедать. — И если слова о долге для вас лишь пустой звук…

— Не я начал войну, не я выпустил Болезнь! И не я сотворил Территорию. О каких долгах идет речь?

Взгляд его на мгновение засверкал ненавистью, но тут же погас.

— Вам плевать на войну и на Болезнь, плевать на тех, кого она убила и продолжает убивать. Ваша жизнь не только не ухудшилась с начала катастрофы. Напротив: вы чувствуете себя вполне комфортно. Все вы здесь — просто стервятники. Но меня утешает мысль, что когда-нибудь вы останетесь на Земле в одиночестве…

— Хорошо-хорошо, — сказал я, — давайте сменим тему. В чем же заключается эта небольшая работа?

— В сборе информации, — ответил он. — Мы должны знать, черт возьми, что там сейчас происходит и чего нам следует ожидать завтра.

— Неужели у вас нет специалистов? — воскликнул я. — Разведка, спецназ, десантники? Авиация, наконец!

Губы Генерала скривились в нехорошей ухмылке.

— Авиация и десантники пока есть, — сказал он. — Но только потому, что мы перестали их туда посылать.

— Разве? — искренне удивился я.

— Да-да, оттуда не возвращаются! — рявкнул Генерал. — Там не работает радиосвязь. Самолеты исчезают с экранов локаторов — и мы не знаем куда. Вам этого достаточно?

— И вы надеетесь, что мне удастся то, что не сумели сделать специалисты?

Возникла небольшая пауза, в течение которой Генерал раздумывал над ответом.

— Не очень надеюсь, — ответил он наконец. — Но другие способы мы уже испробовали.

— Ничего себе аргумент, — насмешливо пробормотал я.

Генерал вновь налился кровью, но сдержал себя.

— Вы можете подумать до утра, а мы пока побеседуем с вашими… коллегами, — проговорил он. — Думайте хорошенько!

— Значит, они тоже?… — осторожно начал я, но Генерал остановил меня взмахом руки.

— Тоже. Только не надо делать вид, что вы об этом не знаете.

Тут я решил, что самое время обидеться всерьез.

— Я ничего не знаю, — отчеканил я, глядя ему прямо в глаза. — Просто по той причине, что мы