открывалось темное отверстие. Сверху туда вел не слишком сложный спуск, выводящий на широкий карниз.

– Заглянем?

– Не зря все-таки фонарик захватили, – похвалил себя за предусмотрительность Серега. – Давай поглядим. Только я пойду с монтировкой первым. Может, там эти твари ночуют, которых мы вчера видели.

Держа монтировку наготове, он спустился на карниз и посветил в дыру.

– Ни черта не видно, – сообщил он. – Но и не воняет ничем. Похоже, эта пещера никем не занята.

– Расслабляться все равно не стоит, – предупредил Никита.

– Не бойся, прорвемся, – пробормотал Серега.

Ход с карниза уходил в тело скалы вниз и поворачивал вправо. Они медленно двинулись по туннелю, останавливаясь через каждые несколько шагов и вслушиваясь в тишину каменного лаза. Но все было спокойно. Туннель вскоре закончился, стены раздались в стороны и вверх, образуя не слишком просторную пещеру, вытянутую в длину. Дно ее под небольшим углом понижалось к дальней стене, возле которой что- то влажно поблескивало в луче фонаря.

Серега приблизился, опустился на колени и потрогал.

– Вода! – радостно воскликнул он. – Никита, это вода!

В крохотном озерце (а точнее, в большой луже) вряд ли набралось бы больше четырех-пяти ведер жидкости, однако в их положении находка представлялась просто бесценной.

– Откуда здесь взялась вода?

– Скорее всего, осталась после дождей. Теперь понятно, почему на эту пещеру нет претендентов. Дожди вполне могут заливать ее доверху.

– Тогда она и нам не подходит, – в голосе Сереги прозвучала удивившая Никиту нотка разочарования.

– Для чего? Ты что, жить тут собрался?

– Просто оцениваю различные варианты, – смутившись, буркнул Серега.

Для первой вылазки этого открытия было вполне достаточно. Они отсутствовали уже более часа и решили возвращаться, чтобы не заставлять беспокоиться девушек.

Обратный путь занял намного меньше времени. Оказалось, что к их возвращению Ленка и Катя приготовили завтрак: расстелили на капоте клеенку и выставили на ней термос с остатками чая, початую бутыль воды и бутерброды. По два бутерброда на каждого. Поглядев на импровизированный стол, Никита ощутил голод, и это его напугало.

– Какие вы молодцы! – бодрым голосом похвалил девушек Серега, хватая бутерброд. – А мы как раз проголодались.

– Вы что-нибудь обнаружили? – спросила Катя.

– Кое-что, – ответил Никита. – Во-первых, мы нашли прекрасное укрытие.

– От кого? – презрительно фыркнула Ленка.

– Просто укрытие, – терпеливо сказал Никита. – Допустим, от жары и всяких неласковых тварей.

– До неласковых тварей еще дожить надо, – грустно сказала Ленка. – Еда и вода кончатся, что тогда делать будем?

– А мы не станем дожидаться, когда это произойдет, – заявил Серега.

Ленка хотела потребовать немедленных разъяснений, но в этот момент они услышали шаги, и из-за камня вышел Жернов с обоими телохранителями. На его груди болтался бинокль, в руке он держал полиэтиленовый пакетик, в очертаниях содержимого которого определенно просматривалась бутылка. Красавицы Вики среди гостей не было, и это вызвало и у Сереги, и у Никиты подсознательное чувство тревоги.

– Доброе утро, приятного аппетита, – вежливо произнес Жернов, обшаривая глазами клеенку с остатками пищи. – Кажется, сегодня будет страшная жара. Вы водичкой не угостите?

– Конечно, – сказала Катя. Она взяла с капота баллон и пластмассовую чашку и протянула Жернову.

Тот налил чашку до краев, выпил, налил еще раз и снова выпил, только после этого передал баллон с чашкой ближайшему телохранителю и та же процедура повторилась еще дважды. Воды в баллоне после этого осталось на донышке.

– Ну, господа, – сказал Жернов. – Какие идеи появились у вас по поводу выхода из сложившейся ситуации?

– Определенных идей нет, – осторожно ответил Никита. – Только предварительные наметки.

– Я так и думал, – кивнул Жернов. – А мы в отличие от вас очень серьезно и много думали. Полагаю, вы понимаете, что, оставаясь здесь, мы ничего хорошего не высидим.

– Мы понимаем, – сдержанно наклонил голову Серега.

– Очень хорошо. Значит, отсюда нужно уходить. Чем скорее, тем лучше, пока у нас есть силы.

– Куда? – поинтересовался Никита.

– Утром мы сделали небольшую разведку. Вон в том направлении, – Жернов показал рукой, – пустыня явно заканчивается. Там горы или леса, а может быть, даже какая-то цивилизация. Кстати, вы слышали ночью странный звук?

– Слышали, – сказала Катя.

– Он явно не природного происхождения, – безапелляционно заявил Жернов. – И раздавался, насколько я мог заметить, именно с той стороны. Сам собой напрашивается вывод: мы должны как можно скорее отправляться туда. Иного выхода у нас просто нет. Вы со мной согласны?

– Пожалуй, – наклонил голову Серега, обменявшись с Никитой быстрыми взглядами.

– Очень хорошо. Тогда перейдем к деталям. Насколько я могу судить, дорога предстоит неблизкая. Километров двадцать – тридцать, не меньше. По открытому пространству да в жару. Сами понимаете, одолеть такой маршрут не каждому под силу. К тому же потребуется много воды. Как, кстати, у вас с водой?

– Негусто, – коротко ответил Серега.

– Вот и у нас тоже, – вздохнул Жернов. – Ясно, что на всех в пути не хватит. Поэтому наше предложение такое: часть из нас отправится в путь, а другая останется ждать. Как только мы отыщем воду, вернемся за остальными.

– Вы сказали «мы», значит, уже решили, кто идет, а кто остается?

– спросила Катя.

– Совершенно верно, – с готовностью ответил Жернов. – Отправимся мы, а вы будете нас ждать. Мне не хочется подвергать вас излишней опасности. Поверьте, мы намного лучше готовы к подобным испытаниям.

– Что-то я сомневаюсь, – хмыкнул Серега, демонстративно оглядев полноватую фигуру Жернова.

– Ваше право, – не обиделся тот. – Но решение принято.

– А если мы с ним не согласимся? – поинтересовался Никита.

– Да кто тебя спрашивает? – мрачно осведомился один из телохранителей. Кажется, его звали Алексеем. – Давай, Петя, делай дело, хватит базарить.

Второй – Петр – поднял крышку багажника «десятки» и принялся потрошить сумки и чемоданы, выбрасывая вещи прямо наземь.

– Да что же вы делаете! – вскрикнула Ленка, бросаясь к нему, но Никита перехватил, удержал.

Серега стиснул челюсти и тоже шагнул вперед, но телохранитель Алексей с ухмылкой вытащил пистолет и выразительно повертел им.

– Это низко, – негромко сказала Катя. – Это просто подло и гадко.

– Что вы так переживаете, девушка? – удивился Жернов. – Не считайте нас какими-то монстрами. Мы просто обязаны как можно лучше подготовиться к дороге. Я же сказал: мы обязательно вернемся. Я просто хочу сберечь наше общее время. К чему тратить его на дискуссии, результат которых и так известен.

Сейчас он выглядел искренне обиженным. Тем временем Петр сноровисто и профессионально вершил обыск с конфискацией имущества. Носильные вещи небрежно отбрасывал в одну сторону, пищевые