не было необходимости, но мне от этого как-то легче. Если твой бот, как и мой, привык…

– Больше ни слова. Кстати, где твой бот? Я не заметил его, когда пришел.

– Кто-то его прикончил. Несколько дней назад его пришлось отправить на свалку.

– Прикончил?

Я снова огляделся.

– Послал пять тысяч вольт по каналу связи. Схемы расплавились На подобные случаи роботы снабжались фильтрами, выключателями и электронными системами теплозащиты. Но бот Хаузера, скорее всего, был самой дешевой моделью. Двойник моего.

Я понял, что Начинаю терять равновесие.

– Но кто на такое способен?

– «ТриСай», разумеется.

– Брось, Дейл. Приди в себя. На кой черт «ТриСай» твой дурацкий бот?

– Ладно, не хочешь – не верь. Мое дело предупредить. В конце концов, это тебе предстоит иметь с ними дело.

Я молча уставился на Хаузера. Дрожь, гулявшая по спине последние несколько минут, начала передаваться в более чувствительные участки моей нервной системы.

– Именно это я и хотел обсудить с тобой, Мерв. Это мое последнее распоряжение, если не считать всей бумажной волокиты по аннулированию корпорации. Когда я решил уволиться, «ТриСай» потребовали замены инфомастера, и я назвал тебя. Похоже, они остались довольны, поскольку велели мне действовать поскорее и заключить сделку. Я перевожу контракт с «ТриСай» на твое имя.

Я так яростно затряс головой, что в виски снова ударила боль.

– Ни за что! Никакой сделки. Найди кого-нибудь другого. Я пас. Дейл, казалось, страшно удивился.

– Ты отказываешься от выгодного контракта? Или прошлой ночью я попотчевал тебя слишком большой дозой «Усни скорее»?

– Не волнуйся, с моей бизнес-стратегией все в порядке. Контракт наверняка напичкан запретами – например, совать нос в дела нанимателей. Но я собираюсь прищучить «ТриСай» в тот момент, когда они нарушат антимонопольное законодательство.

Дейл, словно не веря собственным ушам, подался вперед. Выражение испуга в глазах мгновенно исчезло.

– Ты?! Ты собираешься прижать Фостера и Эставиа? – выдавил он, корчась от смеха.

– Что тут забавного?

Но Дейл, кажется, меня не слышал. Слишком уж развеселился. Наконец он вытер слезы и снова обрел голос.

– Я знал, насколько ты амбициозен, Мерв. Должен признать, ты настоящий профессионал. Чертовски хорош в своем деле. Но вот дураком я тебя никогда считал, за исключением тех случаев, когда речь идет о представительницах противоположного пола.

– Я знаю, что делаю.

– Ты слишком импульсивен. И всегда был таким, – улыбнулся Хаузер. – Помнишь Мисс Галактика? В тот раз ты…

– Всего лишь мимолетное увлечение.

– А как насчет красотки, не помню ее имени… той, с кем ты встречался, когда мы заканчивали бизнес-колледж?

Хаузер продолжал зачитывать список, по моему мнению, чересчур длинный.

– А та приятная брюнетка, когда мы были на первом курсе…

– Ничего, кроме бушующих отроческих гормонов. Тогда мы были всего лишь тинейджерами.

– А теперь тебе сколько – двадцать пять? Дейл помолчал, щурясь на меня.

– Похоже, ты успел приобрести несколько седых волосков, старичок.

– Ничего, покрашусь. Дейл наградил меня очередным взглядом, в котором сочувствие

мешалось с тревогой.

– Вообще-то ты разбираешься в бизнесе куда лучше, чем в женщинах, но с «ТриСай» тебе потребуется все твое умение. Тебе нужно повзрослеть и поумнеть. И как можно скорее.

– Очевидно, ты имеешь доступ к закрытой для меня информации. Не хочешь прошептать мне секрет на ушко?

– Это, сэр, будет нарушением антимонопольного законодательства, – издевательски серьезным тоном объявил Дейл. – А ты знаешь, что я всегда вел свой бизнес в строжайшем соответствии со всеми правилами и нормами.

– Тебе известно также, что охотники за вознаграждением никогда не станут обременять себя такими бедными корпорациями, как мы. Так что нам совершенно необязательно волноваться насчет правил и норм. Пока не разбогатеем, – отмахнулся я.

– Пока ты не разбогатеешь. О'кей, мистер Корпорация. Мистер Инк. Лови свой первый мегабакс. Но знаешь, что думаю я? Думаю, что очень скоро миллиард крошечных кусочков Мерва Данна, Инк., будет разбросан по всей ничейной земле. Единственное, чего ты добьешься, – станешь кормом для стаи бродячих собак и кошек.

– Ты имеешь полное право на собственное мнение. Ну ладно, пора идти. – Я направился к двери. – С собаками и кошками я еще справлюсь. Но не люблю иметь дело с овцами.

– Мерв, подожди. Пожалуйста, – жалобно попросил Дейл. Что-то в его тоне остановило меня на пороге. Камеры продолжали жужжать и поворачиваться, пока снова не отыскали меня.

– Когда-то мы были друзьями, – продолжал Дейл. – Знаю, что больше этому не бывать. Но я не хочу видеть, как с тобой случится несчастье. Твоя беда в том, что ты свято веришь тому вздору, который нам скармливали в бизнес-колледже. Встроился в систему и не хочешь видеть ее недостатки. А недостатков немало, Мерв. И есть люди, которые их используют. Не так, как мы: обходим кое-какие незначительные правила, если уверены, что сможем выйти сухими из воды. Некоторые корпорации играют так грубо и грязно, что ты просто не поверил бы, если б узнал. Понимаешь, у многих руки по локоть в крови, и чем богаче они становятся, тем крови больше. Предупреждаю: «ТриСай» опасна.

Я кивнул.

– Спасибо за предупреждение. Кстати, я тут хотел спросить: что вчера случилось с Массингемом? Источник тревоги?

– «ТриСай». Больше ничего не случилось.

Я нахмурился. Ясно, что теперь Дейл готов свалить на «ТриСай» все, что угодно.

– Откуда ты знаешь?

– Прямых доказательств у меня нет, но и сомнений тоже. Слушай, в жизни есть вещи похуже, чем быть овцой. – Дейл поморщился. – Честно говоря, предпочитаю быть овцой, чем беспардонным эксплуататором.

– А мне не нравится ни то, ни другое.

По какой-то причине (опять инстинкты) у меня сложилось впечатление, что Дейл что-то скрывает. Но в своем нынешнем состоянии он мне все равно ничего не скажет.

– Еще раз спасибо за совет.

– Без проблем. Удачи, Мерв. Надеюсь, ты избежишь превращения как в овцу, так и волка. А я, очевидно, потерпел крах.

Он выразительно пожал плечами.

– Чему быть, того не миновать. Скажу «ТриСай», что твоя тарелка уже полна и в настоящее время ты не можешь взять еще одного клиента.