просто — ручной штурвал и автопилот. Тигра предпочитал сидеть откинувшись, управляя ногами, лавировал между голыми скалами и пирамидами термитов, вслух разговаривал с ней. Если бы ей представился шанс, она бы наверняка смогла долететь до портала.

То, что издали напоминало нагромождение валунов, оказалось жилищем, выбитым в склоне холма и сверху прикрытым скалами. Из-за стеклянных окон и каменных входов было непонятно, в какие времена выстроено сооружение. Отчасти пещерное жилище, отчасти террариум. Суперкоты нежились на каменной крыше, ловя лучи послеполуденного солнца. Спикировав вниз, аэроплан сел на сухую глинистую площадку рядом с застекленным логовом, и коты, неспешно распрямившись, спустились им навстречу. Рейчел определила стаю как самок, а их людям почти никогда видеть не доводилось. Суперкошки вели очень скрытную жизнь. Самцы свободно бродили везде, работали торговцами и телохранителями, а самки искали уединенные места, где в естественных условиях могли воспитывать своих детенышей, что в Дальнем Эридане не всегда легко сделать. Тигра оживленно сообщил:

— С тобой было весело, и я всегда буду благодарен тебе за то, что ты нашла меня и вернула домой.

Она сверкнула глазами в ответ, жалея, что не пристрелила его тогда. Ведь знала же, что обязательно наступит момент, когда она слишком доверится Тигре, а тот ее предаст. И все равно на что-то надеялась… Теперь девушка изо всех сил старалась не расплакаться.

— Тебе нечего сказать? — Тигра удивленно приподнял бровь, делая вид, будто забыл, что лишил ее голоса. — Я тебя не виню. Я тоже не особенно сентиментален. Так что веди себя хорошо, слушайся указаний — и все у тебя будет в порядке.

Все будет в порядке… у кого? У завтрака? Ей жутко хотелось заговорить, выяснить, что происходит, высказать Тигре все, что она о нем думает. Наверное, именно поэтому он и держал ее в режиме «без звука».

— Но помни, — предупредил он, — отныне ты имеешь дело с самками, а они совсем не такие добродушные, как я. Если ты будешь их расстраивать так же, как пыталась проделать это со мной, они в приступе буйства разорвут тебя на части. Это все — гормоны.

На этой ободряющей ноте он увел Рейчел от аэроплана и представил стае. Самки суперкотов критически осмотрели ее, поинтересовавшись:

— Сколько ей лет? Где ты ее нашел?

— На Тигрисе Эридана А, — пояснил суперкот. — Едва увидев ее, я подумал о вас. Она взрослая, достаточно вежливая, послушная, прирученная и довольно сообразительная. Загружайте ее делами, и от нее будет польза.

— Откуда она? — спросила самка в расцвете сил, к которой остальные относились с почтением — вероятно, лидер стаи.

Тигра пожал плечами.

— О людях это трудно сказать, они повсюду, плодятся как зелененькие.

— Может, она сама нам скажет, — предложила одна из подчиненных. — Она умеет разговаривать?

— Только если вам этого захочется, — довольный Тигра протянул пульт альфа-самке.

— Может быть, позднее, — старшая самка махнула пультом со словами: — Пойдем, познакомишься с детьми.

Особого выбора у Рейчел не было, и она последовала за самками в прохладную внутреннюю часть жилища из стекла и камня. Лучи солнечного света лились сквозь окошки в крыше на утоптанный земляной пол, от которого сильно воняло. На солнечную крышу вели пандусы, в углу располагалась сияющая металлическая кухня-туалет, представлявшая собой облегченную компактную модель, взятую с военного корабля.

— Содержи жилье в чистоте, — наказала предводительница, — и позаботься, чтобы котята не скучали. Расширяй их познания, рассказывай о тех частях Галактики, откуда ты родом, но не слишком пугай, ты же знаешь, как бывает с детьми. Когда поведешь их на прогулку, позаботься о том, чтобы малыши не оказывались слишком далеко, не давай старшим самцам оттеснять малышей во время кормления или когда они примутся ловить маленьких животных, чтобы помучить. Если заметишь молодых или раненых животных в вельде, пусть дети их до смерти затаскают. Только медленно, чтобы получить максимум от каждой жертвы. Одновременно приглядывай, нет ли поблизости шакалов или гиен. И опасайся скал над головой. Не колеблясь жертвуй собой, поскольку если что-то произойдет с детьми, тебя безжалостно задерут. Понятно?

Рейчел кивнула, памятуя о предупреждении Тигры. Это были дикие звери, которые убьют ее, если она их хоть чем-то не устроит.

— И насчет этого самца, который привез тебя; не подпускай его к детям, — добавила предводительница. — Теперь ты наша.

Рейчел снова кивнула, помня, что суперкоты имеют дурную славу. Они очень опасны для детей от других отцов, тайком приканчивают их, чтобы избавить от конкурентов собственное потомство.

— Хорошо. — Требовательно зарычав, альфа-самка повернулась к детям, двое из которых, с четырехдюймовыми клыками, были не меньше Рейчел. Даже самые маленькие казались уже крупнее рыси, с острыми, как иглы, зубами. Все жадно смотрели на девушку, ожидая еды или развлечения, а еще лучше — и того, и другого. Предводительница сказала: — Этот человек принадлежит стае, так что ни ранить, ни есть ее нельзя.

Маленькие меховые мордочки погрустнели:

— А зачем же она тогда?

— Она для того, — объяснила суперкошка, — чтобы вы с ней играли и не скучали. Часть вашего образования — научиться терпеть людей. Так что не выпускайте когтей и не замучайте ее до смерти. Понятно?

Меховые головки с нетерпением кивнули, радуясь новой игрушке, и попросили вожака:

— Можно хотя бы за ней гоняться?

— Только если вы дадите ей фору. — Высоко подняв пультик, аль-фа-самка спросила: — Хотите, чтобы она заговорила?

— Пусть говорит, мама, пусть говорит, — завизжали самые молодые детеныши, пара сообразительных самок, у которых все еще оставались младенческие пятнышки.

— Вы наигрались с детенышем антилопы, которого я вам принесла?

— Наигрались, наигрались, — хором закричали детеныши. — Его нет. Ничего не осталось. Только копыта.

— Ну раз вы вели себя хорошо… — Нажав кнопку, суперкошка активизировала голосовые связки Рейчел и спросила: — У тебя есть какие-то особые таланты?

— Я ксенобиолог.

Была ксенобиологом. Единственный уцелевший член экспедиции к Тигрису Эридана, а теперь нянька в яслях.

— Отлично! — воскликнула предводительница, радуясь, что заполучила такого образованного человека. — Она сможет вам все рассказать о добыче на разных планетах.

— Пусть рассказывает, — подхватили малыши.

Резко развернувшись, самка умчалась вверх по утрамбованному земляному пандусу, оставив Рейчел с детенышами. Котята набросились на нее, допытываясь, откуда она, как сюда попала, заставили сесть на земляной пол берлоги и выложить всю свою историю от начала до конца. Потом они потребовали повторить снова самые интересные моменты — катастрофа, уничтожение батареи ракет зелененьких, обход ловушек в воздухе, на земле и на воде. Перемещения в пространстве от портала до портала приводили их в восхищение, особенно двух старших самцов, которые разыгрывали события, сражаясь за право быть Тигрой.

А мамаши тем временем повели Тигру наверх, на крышу, чтобы принять участие в оргии, сопровождаемой рычанием, экстатическим завыванием и воплями, которые доносились до берлоги. Суперкоты спаривались не на надувной кровати и не после бутылки шампанского. Было ясно, что Тигра нашел стаю, где у нескольких самок была течка, и притащил Рейчел в подарок — как развлечение для