ищете?
— Так-так-так, — покачал головой Аристарх Венедиктович. — Значит, все-таки не верите. Ну да, вам, конечно, представляется: раз машина времени — значит, международная сенсация, шум на весь мир, телевидение, Нобелевская премия и все такое. Или наоборот — какой-нибудь суперсекретный полигон, десять километров колючей проволоки, пять бетонных заборов, подземный бункер и на двести километров вокруг ни одного постороннего. А тут, изволите видеть, скромная коммерческая фирма из трех человек. Александр — искусствовед, Сережа — программист, ну а я — директор и еще заведую этим вот хозяйством. Идея машины времени появилась у меня, когда я был завлабом в одном институте, название которого ничего вам не скажет. Когда проект уже был близок к технической реализации, нашу лабораторию прикрыли — ввиду «низкой практической отдачи и сомнительной ценности результатов». Вот так… Стало быть, вам нужны доказательства. А собственно, зачем? Мы проектируем и строим особняк, вы все это оплачиваете, и расстаемся вполне довольные друг другом… А?
— Не пойдет, — замотал головой Колян. — Таких фирм в Питере — выше крыши, и меня в любой как родного примут. Но вы-то мне обещаете какого-то гения, который сто лет как копыта откинул. И берете за это, как я понял, крутые бабки. А раз так, товар — лицом.
— Понял вас. Тогда такое предложение: сейчас вы едете в банк и оплачиваете предварительную проверку. Счет вам Сережа выпишет. Потом возвращаетедь сюда, и мы отправляем вас… ну, скажем, в восемнадцатый век, во вторую половину. Всего на три минуты. Вы там осмотритесь, потом вернетесь, и, если не передумаете, приступим к обсуждению условий договора. А дальше мы сведем вас с архитектором, Bbfсгбсудите проект, утвердите его — и, как говорится, в добрый час.
— Как это — в восемнадцатый век? — обомлел Колян. — Вот так сразу?
— Вы ведь сами хотели: товар — лицом. Вот своими глазами все и увидите.
Колян некоторое время напряженно размышлял. Соглашаться на такое безумное предложение было крайне рискованно. Выкладывать деньги неизвестно за что — тоже. В итоге деньги перевесили.
— А, хрен с вами, давайте, — он отчаянно махнул рукой. — Только учтите, я кое с кем переговорю, и если со мной что-то будет не так… короче, за вас тогда возьмутся конкретно.
Через час с небольшим Колян опять был в комнате с саркофагом. Его маленькие настороженные глазки тревожно перебегали с машины на академика, который, сидя за компьютером и вглядываясь в экран монитора, что-то медленно и старательно набирал на клавиатуре.
Наконец Аристарх Венедиктович несколько раз щелкнул «мышкой» и вылез из-за стола.
— Ну-с, готово, — сказал он. — Теперь так. Сейчас вы ляжете сюда, — он указал на саркофаг. — Мои шалопаи окрестили это гробом, ну а я предпочитаю называть временной капсулой. Машина доставит вас в заданную временную точку. Путешествие вполне безопасное. Может быть, вы желаете увидеть какое- нибудь определенное место?
Колян призадумался. Топографию Петербурга XVIII века он представлял себе очень и очень смутно. И тут он вспомнил, как этим летом принимал у себя сибирского лесопромышленника. Этот кряжистый медлительный мужик решительно отверг предложенный Коляном джентльменский набор развлечений — казино и загородную сауну с девочками, а попросил отвезти его в Ломоносов. В Петергофе и Пушкине он уже был, а теперь, видите ли, мечтал увидеть знаменитый Китайский дворец. Придурок, одним словом.
Колян, кляня все на свете, полдня таскался с ним по жаре и глазел на все эти всемирно известные красоты, чтоб они сгорели. Тогда, в числе прочего, они заходили в какой-то стеклярусный кабинет. На стенах там были огромные картины с разноцветными птицами как бы из маленьких стеклянных трубочек. Кроме этого Коляну почему-то запомнилась экскурсия. По залу, шаркая подошвами, перемещалась истомленная жарой компания экскурсантов, возглавляемая бодро семенящей сухонькой бабулькой в серебристых букольках, которая пронзительным голосом вещала:
«Стеклярусный кабинет является одной из главных достопримечательностей дворца. Три его стены сплошь покрыты двенадцатью панно редчайшей ручной работы. Переливающиеся всеми цветами радуги экзотические птицы среди причудливых растений вышиты ворсистой шерстью на холсте. Каждая композиция имеет вышитое орнаментальное, в духе рококо, обрамление вишневого цвета. Фоном служит стеклярус — мелкие трубочки молочного стекла, нашитые на холст основы…»
Припомнив все это, Колян подумал, что, окажись он сейчас в этой комнате, он бы без труда ее узнал.
— Китайский дворец, стеклярусный кабинет, — сказал он.
Академик коротко кивнул и, откинув молочно-белую крышку капсулы, жестом пригласил Коляна устраиваться.
Забравшись внутрь, Николай Петрович улегся на спину, руки по швам, и зачем-то закрыл глаза.
Лежать оказалось удобно. Дно капсулы было выстлано чем-то мягким, напоминающим поролон, под головой чувствовался небольшой мягкий выступ, вроде подушечки. «Как в гробу» — пришло ему в голову неприятное сравнение. Он услышал негромкий щелчок, и сразу же где-то внизу басовито загудело. Колян ощутил легкое покалывание в пальцах рук, потом по всему телу пробежал озноб, закружилась голова, и он потерял сознание.
Очнувшись, Колян мгновенно вспомнил все. Он чувствовал, что сидит на чем-то мягком, напоминающем кресло. Против ожидания, состояние было вполне удовлетворительным. Вокруг стояла тишина, лишь где-то рядом монотонно тикали часы, да издалека доносился медленный колокольный звон.
Он открыл глаза. Это была та самая комната. На стенах серебристо поблескивали огромные панно, и на них на фоне причудливых трав и деревьев изгибались великолепные сказочные птицы. Все кругом прямо-таки сияло чистотой — ни пылинки на узорчатом паркете, ни пятнышка на высоком, с затейливыми завитушками камине белого мрамора.
Колян неуверенно поднялся на ноги и огляделся по сторонам. В его душе медленно закипала злоба.
«Так, — подумал он, — это что же получается? Запихнули меня в эту самую капсулу, дури какой-то вкатили, я вырубился, а они раз — и сюда меня. Музейным — на лапу, чтобы не отсвечивали. То-то этот хмырь предоплату требовал и спрашивал, куда я хочу. Значит, чтобы было, из чего платить. Ну, нет, козел старый, не на того напал. Коляна Ермилова на такой дешевый понт не возьмешь!»
Колян подскочил к окну и раздвинул шторы, ожидая увидеть прогуливающихся экскурсантов.
Ничего подобного за окном не оказалось. Там обнаружилась ровная, поросшая травой площадка, совершенно безлюдная. А на другом ее конце…
На другом ее конце возвышалось циклопическое сооружение, выкрашенное в белый цвет, высотой не меньше пятиэтажного дома. У сооружения не усматривалось ни начала, ни конца. Своими плавными волнообразными изгибами, оно больше всего напоминало американские горки. Вдоль всей этой гигантской конструкции тянулась белого же цвета колоннада. Он точно помнил, что пару месяцев назад ничего подобного на этом месте не было.
Колян ошалело потряс головой.
Одно из двух. Или надо было признать, что он в самом деле оказался в этом… каком там… восемнадцатом, что ли?., веке, или не верить собственным глазам. Хотя — бывает ведь еще гипноз. Что, если эта временная капсула на самом деле и есть установка для гипноза, и все, что он сейчас видит и слышит, внушает ему, сидя за своим компьютером, хитрый Аристарх Венедиктович? «Ну, это можно проверить, — подумал он. — Надо захватить с собой что-то такое, что можно унести в руках».
Требовалась какая-нибудь маленькая вещица, которая могла бы поместиться в капсуле. «Если ничего подходящего не найду, — подумал Колян, — сдеру штору с окна».
И тут он заметил на камине какую-то маленькую узорчатую коробочку. Это было то, что нужно. Колян метнулся к камину и схватил ее. Коробочка оказалась овальной формы, с плоской крышкой, на которой в обрамлении блестящих камешков, очень похожих на бриллианты, была изображена какая-то дама в белом платье с зеленым бантом и с прической, утыканной цветами. «Е-мое, — подумал Колян, — сколько же эта хреновина стоит? Ну ладно, цари небось не обеднеют». В этот момент он услышал откуда-то знакомое басовитое гудение и тут же ощутил в пальцах рук не менее знакомое покалывание.
«Ага, три минуты кончились», — подумал он и торопливо сел на тот же самый стул, с которого только
