проверять — и тоже обалдел. Он не остановил робота, даже когда догадался: речь идет о серии преднамеренных убийств. Будто забыл, что может за секунду вскрыть архив Ванессы и все прочесть до конца. Может, голос ее чарующий так повлиял? Она ведь не только писала, но еще и читала вслух.

Ванессу заткнул старший админ[23]— на самом интересном месте.

Приехали оперативники и, что смогли запихать в свои автомобили, немедленно изъяли, остальное же по доброй привычке на всякий случай опечатали. Тут сервер, видимо, почуял момент. Сначала начал выдавать робкие неопасные глюки, а потом взял, да так «упал», что ночью админы «Культуры» от тоски напились. После чего пошли за стенку — в гости к коллегам с дружественного сервака «Духовное наследие Руси», — выпили там еще, поссорились, учинили драку офис на офис, поломали мебель и разбили несколько мониторов.

Потом всех наказали.

Ванесса на «Культуре» больше не появлялась. Ни в чем не повинного робота приобщили ко вновь открытому уголовному делу — целиком, вместе с текстовым архивом. По закону девицу обязаны были когда- нибудь вернуть правообладателю, но на практике это, конечно, означало смерть Ванессы. Вряд ли кто-то захотел бы пользоваться роботом, носившим в себе жуткую тайну. Пусть Ванесса всего лишь несложная программа, занимающая один-единственный диск. Пусть на диске больше нет текста со страшным откровением. Но все это — пока не запущен исполняющий файл. Нажми на кнопку, и Ванесса станет почти как живая.

Ты можешь хоть каждый день заглядывать в ее цифровые потроха. Но убедить себя в том, что эта двуличная белобрысая стерва не ляпнет чего-нибудь эдакого в один несчастливый день…

Пускай она лучше на диске лежит. Молча.

А раз она молчит, то есть не существует, значит, из основных участников истории, рассказанной Ванессой, не выжил никто. И тема для обсуждения закрыта.

Если, конечно, подходить к вопросу с широкими допусками и игнорировать философию про жизнь и смерть. А то…

Ведь следствие установило: человек, скрывавшийся под ником KillTheCat, просто не мог написать Ванессе то самое «Hi, Ваня! Пупкин наносит ответный удар:)».

Уже не мог.

Время было завтракать — полдевятого вечера. Иван на кухне яйца бил. Попутно смотрел новости, сразу три ленты, и почту.

Кухня тесная, — значит, проектор справа, холодильник, на котором он рисует, слева, посередине оказывается плита — голову вперед особо не наклонишь. И картинка слегка размывается. Хотя производитель гарантирует устойчивую работу «удаленного виртуального терминала» на дистанции до пятидесяти метров от базы. Но в этой квартире сигнал четкий максимум шагов на пять, и хуже всего прием в районе кухни. Плита, что ли, помехи дает. Или стиралка с посудомойкой. И самому желательно всем корпусом не особо шевелить, тоже ведь сопротивление.

Поэтому Иван с яйцами практически на ощупь разбирался.

Слева, вверху, на самом краю холодильника вспыхнул и принялся мигать красный огонек. Высший приоритет.

Иван вздохнул и буркнул сквозь зубы:

— Пусти мне входящий.

Выскочила иконка с головой динозавра. Судя по клыкам, ну очень хищного.

У кого другого вместо динозавра нарисовалось бы анимированное фото сурового представительного мужчины — как, собственно, и выглядел абонент, — но Иван этого типа за глаза называл ти-рексом и морду ему забацал соответствующую.

По слухам, у старшего админа «Культуры» в аналогичных случаях перед глазами появлялся козел.

— Дрыхнешь, бездельница?! — рявкнул динозавр грубым синтезированным голосом. — А у тебя ЧП! Бардак! Уволю!

Иван дернулся, последнее яйцо чуть не угодило мимо сковороды.

— Какое еще ЧП? Я когда приняла дежурство, первым делом все перепроверила. Везде порядок. О чем вы, Сергей Сергеевич?

У Ивана ник был «Ванесса», и отвечала сейчас динозавру Сергею Сергеевичу сексапильная блондинка.

— Разуй глаза! И на форуме, и в чате! Какой-то придурок шороху навел! Устранить немедленно! И где ваш старший?!

— У старшего отгул сегодня. Подождите минутку, сейчас разберемся… Общий чат, общий форум — развернуть.

— А-ах, они у тебя даже не открыты!!!

— Пшел на…!!! — взорвался Иван.

— Не волнуйтесь, пожалуйста! — перевела его реплику на приличествующий «Культуре» язык Ванесса. Сейчас ее фильтр эмоций работал по максимуму. Иван у себя на кухне мог орать благим матом и бегать по потолку, но Ванесса от его имени выразила бы разве что легкое недоумение. Это было удобно. Уже который год Ванесса успешно защищала Ивана от неуютного реального мира, не позволяя чужакам заглядывать человеку в душу. Иван терпеть не мог выглядеть неуверенным, раздраженным, а паче того — показаться кому-то смешным. Он старался отгораживаться Ванессой даже от коллег.

Голосовая команда на развертывание почему-то не прошла.

— «Свернут» и «закрыт» — разные вещи, — объяснил Иван, стараясь говорить спокойнее. Левую руку он сунул в карман, нащупал там мышь и восстановил на холодильнике два свернутых окна. Правой нашарил на столе блюдце с тертым сыром.

Помимо основной работы по программированию Иван с помощью Ванессы следил за «общими» форумом и чатом — не тематическими, а значит, самыми бестолковыми, какие только можно придумать. Там круглосуточно шел бездарный непрофессиональный треп о бездарных же фильмах и книгах. А уж что за сетевые проекты интересовали подопечных Ванессы… Позорище. Но работу не выбирают, она сама тебя находит. И в общем, если б не необходимость обеспечивать порядок в толпе надутых индюков, нынешнее место Ивану казалось бы идеальным.

Еще тиранозавр Сергеич, дурак, стукач и паникер, раздражал донельзя.

— На десять минут назад отмотай, — подсказал ти-рекс, злобно скалясь.

— Спасибо, Сергей Сергеевич. Вы так любезны.

— Зубы мне не заговаривай. Еще один прокол, и выгоню! Баба с возу — кобыла обнадежена, ясно? Ведь сколько раз говорил — нечего делать у нас девице с нерусским именем…

«Вот же послал бог куратора из Минкульта! И где таких выращивают? В Институте культуры, наверное. Физической!» — подумал Иван, но промолчал. Он стремительно проматывал вверх ленту чата и сыпал на яйца сырную крошку.

— И какой вы увидели шорох, Сергей Сергеевич?

— Да Пупкин же, Пупкин, чтоб тебя! Уже носом надо тыкать?!