себя. И увидел, как инопланетная родня высоких стала жертвой вируса и отступила к кораблю, зависшему над планетой.

— Они погибли, — сказал я своей гостье. — Но вирус мутировал. Твой народ тоже гибнет, в большом количестве. А в довершение всего, ваши инопланетные родственники решили напасть на вас.

— Да.

— О чем ты просишь?

— Мы хотим получить Ключ, который спасет нас.

Я потянулся назад, вытащил шкатулку и вручил ей. Она нежно посмотрела на меня, и ее тело снова свернулось кольцами.

— Что сделает твой Ключ для моего народа, о, Великий?

— Это антивирус, который уничтожит тот, что вы получили.

— А как насчет нашей инопланетной родни?

— Они тоже излечатся.

— И перед нами встанет все та же проблема?

— Сомневаюсь, что проблема будет точно такой же, Высокая. — Она выпрямилась, услышав мое обращение. — Потому что ситуация изменилась. Вы ведь знаете, что представляют собой ваши новые родственники и на что они способны.

Она некоторое время обдумывала мои слова.

— Да, благодарю тебя, Дающий Ключи. Другие… те, кто называют себя Дающими, они не захотели никакой платы. Ты тоже ничего не возьмешь?

— Нет, Высокая. Иди, спаси свой народ.

Она прошла по сходням, очень прямая и горделивая. И ни разу не оглянулась, когда уходила.

Дающие принесли ей свой Ключ. Кто же спорит, через некоторое время этот Ключ избавил бы ее народ от напасти.

Я вздохнул, почувствовав, как тысячелетия, словно черви-кровососы, впились в мою сущность. Помню их: они приходили давным-давно. Разумные миролюбивые черви-кровососы. Жизнь мгновенно пролетала на их родной планете, и они просили о помощи. Они взяли у меня Ключ, воспользовались им и не стали предлагать мне вознаграждения.

Я погрузился на глубину и позволил своему вздоху унести меня внутрь Земли, которая и не была Землей, в другие вселенные, где я получал ответы, становившиеся здесь Ключами.

— Ну-ка отдавай мне свое добро, а не то я разнесу станцию на мелкие кусочки!

Передо мной с весьма угрожающим видом, сжав немногочисленные пальцы на энергетическом оружии, стояло маленькое существо.

— О чем ты просишь и какие цели преследуешь?

— Ничего я не прошу. Я требую. Отвечай, где ты хранишь добро.

Я подумал о своих складах. Там и в самом деле есть немало ценного. Так мне, по крайней мере, казалось, но, поскольку я уже давно не проверял, у меня имелись на этот счет сомнения.

— Я даю Ключи. Знания, а не сокровища.

— Мне твои Ключи не нужны. Меня интересуют ценности.

— Задай вопрос. Скажи, о чем ты просишь.

Он фыркнул.

— Я слишком хорошо знаю тебя и твоих Дающих: не пытайся обмануть меня этой чепухой насчет бесценного дара многовековой мудрости — это стоит не дороже дерьма! Мне известно, что Дающие собирают ценности. У тебя их должно быть великое множество.

— Попробуй задать вопрос.

Он навел на меня оружие.

— Отдавай. Немедленно.

Это не причинило бы мне никакого вреда, как, впрочем, и взрывчатые вещества, имеющиеся на борту его корабля.

Мне было ясно, что его кто-то нанял, чтобы меня уничтожить. Возможно, Дающие. Он прибыл сюда, чтобы отобрать у меня мое добро, а потом разделаться со мной.

Я заметил, что снаружи приближается еще один посетитель. Надо поскорее завершать аудиенцию.

— У меня нет времени выслушивать твои угрозы, маленькое существо, рожденное из космической пыли, — заявил я величественно. — Задавай вопрос и уходи.

На его лицо словно набежала туча, и он выплюнул в мой адрес ругательство.

— Ладно. Как попасть в хранилище, где ты прячешь свое сокровище?

Наконец-то. Я с трудом скрыл вздох облегчения. Потянулся назад, достал шкатулку и отдал грубияну.

Он взял ее, открыл.

— Что это такое?

— Ты же попросил Ключ.

Он облизнул губы, взглянул на меня, на его мохнатом лице появилась неуверенность.

— Что это?

— Сведения, которые помогут тебе открыть хранилище.

— Думаешь, я такой простак? — фыркнул он.

На этот вопрос у меня не было желания отвечать.

— Дело вовсе не в том, что я думаю, или насколько ты простодушен; ты попросил и получил Ключ, он сделает то, что тебе нужно.

По выражению его лица я понял, что он прибыл сюда вовсе не затем, чтобы его поучали. Ключи — это ответы, только он в них не нуждался. Когда он, напрягшись и отчаянно ругаясь, вытащил оружие, я не смог предложить ему никакого альтернативного решения.

Он выстрелил. Я почувствовал, как пульсация накрыла меня, будто жаркое одеяло, ощутил, как она увеличила скорость, облетела меня и вернулась к мохнатому грабителю, повалив его на пол.

Он лежал, не дыша, а Ключ остался там, где упала, раскрывшись, шкатулка. Одно короткое мгновение я изучал эту картину, раздумывая над загадкой, решить которую не под силу даже моим Ключам.

Вновь прибывший корабль вошел в док, и его пассажир принялся искать путь в мою комнату, где, как я надеялся, он просто задаст мне вопрос.

Я быстро навел порядок.

Трое посетителей образовали треугольник, а их конечности переплелись, образовав очень красивый рисунок, который, как мне было известно, означал мольбу, но мольбу горделивую. Вне всякого сомнения, они меня не знали, хотя, возможно им приходилось иметь дело с Дающими. Интересно, подумал я, что сейчас говорят Дающие, вручая Ключи.

— Мы пришли, чтобы просить тебя изменить решение, Дающий Ключи. Или, по крайней мере, объяснить нам, почему ты его принял.

— Что я должен изменить?

— Вот.

Две из переплетенных конечностей вручили мне шкатулку. Желтую. Ключ Дающего, не имеющий ко мне никакого отношения.

— Что я пересматриваю?

— Решение, касающееся нас. Мы не хотим показаться неблагодарными, но на планете, которую ты нам выделил, жить совсем не легко. Мы уже потеряли многих, нас осталось так мало…

Они, чуть дрожа, сцепились конечностями.

Я нырнул в континуум, чтобы понять.

— Вы правы, планета вам не годится. Но не я отправил вас на нее. Кто-то вас обманул. Дающие не являются моими представителями.