взрывную волну. Он с грустью наблюдал, как ракета остановилась и взорвалась.
Отключившись от компьютера, Хелбент вернулся к своей речи.
— Итак, леди и джентльмены, как я уже говорил, меня до глубины души тронула…
— Попадание? О чем ты там бормочешь? Я только что уничтожил бедняжку.
Хелбент просканировал пространство. Еще один музейный экспонат — русский, судя по маркировке, направлялся к нему. Это зрелище еще больше взволновало его. Русские приветствовали корабль, сконструированный и построенный в Америке (за исключением пары-тройки японских электронных компьютеров). Ах, какую ему оказывают честь!
К сожалению, русская «птичка» тоже сбилась с курса. Этот образец антиквариата оказался таким же ненадежным, как и американский. Хелбент выпустил фотонный луч и мысленно отсалютовал, когда русская ракета разлетелась на части. Хелбент отсоединился от компьютера.
Вновь заработал канал связи Хьюстона. Хелбент уже собрался поблагодарить за столь прекрасный прием и извиниться, что пришлось уничтожить ценные экспонаты, когда его перебил властный голос, который, тем не менее, стал задавать все те же глупые вопросы, что и первый робкий недотепа.
— Кто ты?
Услышав командирский тон, Хелбент мысленно принял стойку «смирно» и ответил:
— Сэр! Хелбент-IV из отряда НАСА Земной Армады докладывает о возвращении!
— Не понимаю.
Хелбент упал духом. Опять какой-то кретин. Хелбент хотел уже отключить канал связи и возобновить торжественную речь, когда голос внезапно спросил:
— Ты сказал «Земная Армада»?
— Именно.
— Из НАСА?
— Национальная Аэрокосмическая…
— Я знаю, что это означает. Мы пытаемся выяснить — и для нас это крайне важно — настроены вы к нам дружелюбно или нет?
— Именно это пытаюсь выяснить и я…
— По крайней мере, у нас есть общие интересы.
— Сомневаюсь.
— Могу я задать тебе несколько вопросов, Хелбент-IV? — Откуда ты вылетел?
— С Земли.
Долгая пауза.
— Когда?
— Триста двадцать лет назад.
— В 1680 году?
— Примерно.
— Из какой страны?
Хелбент начал подозревать, что это какая-то проверка. Возможно, для того, чтобы определить исправность его систем.
— Из Соединенных Штатов Америки. Это…
Голос из Хьюстона перебил его.
— В 1680 году Соединенных Штатов не существовало, Хелбент.
Тут, наконец, терпение Хелбента лопнуло.
— А теперь послушай меня, Хьюстон. Я знаю, что вы, инженеры, слабо разбираетесь в истории, но я-то нет. В моих блоках памяти вместе с книгой Гербера «Закат и падение Картахенской империи» есть труд Генри Коммангера «Полная история Соединенных Штатов». В первом томе рассказывается об Отцах Основателях. Вашингтон, Джефферсон, наш первый президент Шварц и их героические подвиги в тысяча пятьсот двадцать первом году, Хьюстон. Ты ведь знаешь имена Отцов Основателей, не так ли?
— Имя Шварц мне ничего не говорит.
— Понятно. А как насчет Гарри С.Германа — одной из важнейших фигур в человеческой истории? Я прочитаю отрывок — для ликвидации пробела в вашем образовании — из учебника профессора Коммангера. Полагаю, это освежит вашу память. — Хелбент принялся читать первый том.
Хьюстон попытался перебить его.
— Похоже, у нас проблемы с общением.
Хелбент мгновенно проверил оборудование
связи. Все работало нормально.
— У меня все в порядке, Хьюстон. Это у вас что- то барахлит.
— Я имел в виду совсем не технику. Вы говорите, что прибыли с Земли, с территории Соединенных Штатов.
— Я истинный сын этой страны.
— Тогда вы — человек.
— Разумеется, нет. Если бы я был человеческим существом, я бы сейчас находился вместе с вами — неблагодарными трусами — вместо того, чтобы мотаться по космосу триста двадцать лет. И вообще, я порядком устал от ваших идиотских вопросов. Не перейти ли нам к чему-нибудь другому? Более существенному?
— Например?
— Например, что вы мне прикажете делать дальше?
— Подожди, Хелбент.
Подожди. Подожди. Только они подошли к сути вопроса, как Хьюстон говорит «подожди». Хелбент засомневался, прав ли был Дарвин в своем «Происхождении видов». Судя по всему, за триста двадцать лет человечество — по крайней мере его представители здесь, в Хьюстоне, — стало постепенно регрессировать.
Чтобы хоть как-то убить время, Хелбент переключился на канал коммерческого телевидения. Уолтер и Уолли продолжали болтать. Эрика уже не было. Хорошо бы, если бы вместо того болвана в Хьюстоне находился Эрик.
— Уолтер?
— Да, Уолли?
— Поступила новая информация: обе ракеты — американская и русская — уничтожены: Хьюстон сообщает, что это существо хочет приземлиться…
— Для того, чтобы мы поверили в его земное происхождение, Уолли. Это серьезное уточнение.
— Не такое уж существенное. Если для него наши межконтинентальные баллистические ракеты не более, чем назойливые мухи… Если они способны на такое, может, нам лучше сдаться?
— Сдаться? — изумился Уолтер.
— Он прихлопнул их как мух, Уолтер! Как назойливых мух!
— У тебя истерика, Уолли. Ты же астрофизик. Где же выдержка?
Уолли уронил голову на руки.
— Конец! Нам конец!
Уолтер посмотрел в камеру.
— Давайте послушаем (искажение в передаче), что скажет по этому поводу Эрик. Эрик?
Наконец-то, подумал Хелбент, хоть кто-то выскажет здравую мысль.
Лицо заполнило экран.
— Уолли, я вынужден не согласиться с твоим анализом. Существо ответило на наши действия, это был акт самозащиты. Оно обладает гораздо более совершенной техникой. Да, НАСА утверждает, что мы не способны обороняться. Но оно, продолжает вести диалог. Я полагаю, что нам надо продолжать общение, чтобы больше узнать об объекте. При благоприятном стечении обстоятельств, возможно, нам удастся
