Максим плавал, окуная лицо в воду, смело брал медуз в руки, а девушки, натыкаясь на круглые водянистые тела, взвизгивали, будто обжигались. Не успел наплаваться, как девушки выгнали из воды.

Они разлеглись загорать, а он кружил поодаль, оглядывая камни, выискивая замысловатые, необычные, и нашел небольшой голыш с дыркой. Посмотрел на солнце — сквозная!

Девушки заинтересовались.

— Так это «куриный бог»! — воскликнула Ира.

— Почему? — спросил Максим.

— Кто его знает, — пожала Ира плечами. — Говорят, на счастье попадается. Мне ни разу не удалось найти. Ты везучий, береги его.

Максим протянул «куриного бога» Ире.

— Спасибо, ты великодушный мужчина.

А «великодушный мужчина» очень быстро набрал пяток «куриных богов». И потерял интерес к ним: сами в руки лезут, что за поиск!

Максима влекло подальше от моря, за серую россыпь камней, где рыжая глина перемежалась с зеленой, обожженной солнцем травой. Да куда там! Девушки говорили, дремали, оглядывали купальные костюмы и халатики соседок, но умудрялись одновременно следить и за Максимом. Они словно нарочно не позволяли ему делать то, что он хочет, и заставляли делать то, что он не хочет. Когда, разомлевший от жары, он задремывал, они расталкивали его и заставляли лезть в ставшее отчего-то прохладным море. Когда он привыкал к воде, с удовольствием плескался в ней, они вытаскивали его на берег. Когда он удалялся на десяток метров, они приказывали вернуться и лечь.

— Откуда у него энергия берется! — восхищалась Лена.

А Максим никак не мог приладиться к той ленивой и, на его взгляд, бестолковой трате времени, которая нравилась девушкам. Он не только перестал понимать их, он перестал слышать то, что они говорят. И они сердились, кричали, клялись никогда больше не брать его с собой.

Мирно и ладно все было лишь два раза: когда девчонки угощали его мороженым и когда решили закусить пирожками и яблоками, принесенными из дому.

Подзаправились и опять началось: Максим, не уходи! Максим, не лезь! Максим, вернись! Максим, сиди! Максим, лежи! Будто вместо одной взрослой тети появились у него две, совсем молодые, нудные, привязчивые.

Устал Максим от неутомимого внимания Иры и Лены и обрадовался, когда пришла пора возвращаться домой.

Катер был переполнен отяжелевшими от еды, от лежания на солнце пассажирами. Они скучно дремали на скамейках и даже стоя. В движении катера не было утренней свежести и бодрости — он грузно полз по теплой воде. Жаркий берег медленно отдалялся, медленно терял курортный вид и становился тем суровым и обожженным в огне клочком земли, на котором кипела знаменитая битва.

Максим с сожалением думал о том, что в этот день не было на море Юры Козырькова и его товарищей-солдат. Им хорошо было бы тут, на берегу: и покупаться, и обойти пустырь, посмотреть, что там.

На городском причале Ира взяла его за руку, словно угадала тайный замысел: «нечаянно» потеряться и оказаться в части.

— Не обижайся, но я обязана доставить тебя к твоей тетечке в целости и сохранности, доложить, что ты не утоп, не убег!

Максим удрал бы, да вспомнил, что тетя исплачется. Вспомнил и покорно пошел с Ирой.

Наверно, для первого раза моря было многовато, наверно, и перегрелся Максим. Дома его стало познабливать, клонить в сон. Неохотно пообедал и, когда тетя велела поспать, немедля лег в постель. Даже против того, чтобы она поверх простыни прикрыла его и байковым одеялом, не возражал. Свернулся клубочком, спрятался — один нос торчит. Угрелся, стал засыпать, но мешал сильный грохот. Противник вел беглый огонь и наступал, нахально наступал — с черными знаменами и оркестром. Максим почему-то лежал в окопчике, закутанный в шинель, будто спрятался. Не мог он прятаться, его кто-то спрятал… А он нужен. Вот подскакал и осадил вороного коня всадник в серой папахе. «Кто тут верный друг? Покажите мне верного друга!» Максим узнал в солдате Юру, силился отозваться, но голоса не было, силился встать, но не мог — ноги как ватные. Всадник же почему-то женским голосом крикнул: «Слышь ты, кому говорю!» Максим с тоской подумал: «Тоже насмешничает».

И проснулся. Грохот доносился с улицы: кто-то запустил на полную мощность музыку. Тетя Катя была на балконе и кричала:

— Ирина, слышь, прекрати! — она оглянулась. — Вон и ребенка разбудила!

Музыка оборвалась.

— Этот ребенок, небось, сам о магнитофоне мечтает… Это же, Екатерина Павловна, модерновая музыка, класс! — сказала Ира.

— Ничего, без нее спокойнее! — удовлетворенно заметила тетя и вошла в комнату. — Поспи еще!

Откинув одеяло, Максим опустил ноги на пол, постучал пятками.

— А дядя где?

— Где он может быть — твой дядя? В часть пошел.

— Вот и мне надо.

— Полковник Велих все глаза проглядел, тебя выглядывая.

Максим пропустил подковырку мимо ушей и продолжал деловито одеваться.

— Дядю подождал бы. Он проводил бы тебя. А то все по заборам лазаешь. Подождал бы, а?

Уверенность и деловитость Максима лишали уверенности тетю — она как бы признавала если не полную, то почти полную независимость его.

— Был бы ты племянницей, — услыхал Максим в дверях.

— Еще чего! — крикнул он уже с лестницы.

Мчался как на крыльях. Он был в том состоянии душевного подъема, в котором трудное кажется простым, в котором решаешься на то, на что не решился бы в другое время. Достигнув ограды, Максим пробежал вдоль нее и смело шагнул в проходную мимо сержанта-дежурного.

— Эй, хлопец, задержись-ка! — окликнул сержант.

— Я к полковнику Велиху! — лихо бросил Максим.

— Ну! — изумился сержант, не поймешь: всерьез или притворно, с насмешкой.

— Правда… Он приглашал, — уже с некоторой растерянностью сказал Максим.

— Меня он не предупреждал. Сейчас узнаем.

Сержант подошел к телефону, позвонил кому-то, не спеша растолковал, что один паренек просится к полковнику Велиху, по личному приглашению явился. Потом, наверно, ждал ответа: молча глядел в трубку.

— Есть, — сержант повернулся к Максиму, окинул его взглядом с ног до головы. — Ты, что ли, Максим Синев?.. Приказано пропустить.

Сержант козырнул.

Не только Юре казалось, что каждое новое утро начинается торопливее, чем предыдущее, что каждый новый подъем слишком уж напряжен по сравнению с тем, что был накануне. Зачем? Кому нужна эта спешка? Юра думал так, но вслух этих вопросов не произнес: он и так часто попадался на глаза командиру отделения. Да, видно, недоуменные: «зачем? почему? кому нужна эта спешка?» носились в воздухе. Скоро они прозвучали.

Сержант поторапливал ребят:

— Скоренько! Скоренько!

Рослый, прямой, внушительный, он широко шагал вдоль ряда коек, и странно было, что именно он вел себя нетерпеливее всех в отделении: