точки. Сперва появилась когтистая лапа, покрытая черной чешуей, огромная и мощная, затем грудь, затем шея, голова, хвост…

И вдруг он возник целиком, внезапно, одним прыжком. И навис надо мной: сорок футов в холке, футов сто двадцать от носа до кончика хвоста. Когда дракон шевельнулся, земля задрожала. Дракон медленно расправил крылья и взревел.

Множество стрел ударило в его бока и спину и отскочило. Дракон был неплохо защищен.

— Это Улисс, — с гордостью произнес Коннер.

— Да, — сказал дракон. — Человечек обещал золото.

— Сколько захочешь — если сегодня ты нам поможешь, — сказал я.

— Мой вес в золоте…

— Согласен.

— Что я должен сделать?

Снова засвистели стрелы. Воин, стоявший рядом со мной, захрипел и рухнул; из горла у него торчало длинное черное древко.

— Мы тут вляпались в войну, — сказал я. — Ты можешь остановить лучников, которые нас обстреливают?

— Да.

Дракон вздыбился, сделал три шага-прыжка и захлопал крыльями. Секунда — и он уже был в воздухе. Он стремительно набрал высоту и скорость и принялся описывать круги в небе. Стрелы долетали до него, но не причиняли никакого вреда.

Внезапно дракон спикировал. Я повернулся и попытался разглядеть, что же стало его мишенью. А, что-то вон в тех кустах справа! Дракон распахнул пасть, и оттуда вырвался сгусток пламени. Я не видел, что там горит, но мог предположить. Град стрел внезапно прекратился. Дракон снова поднялся повыше и закружил, выискивая следующую мишень.

— Ну, и как он тебе? — ухмыляясь, спросил Коннер.

— Еще три таких дракона, и победа уже была бы за нами.

— На это у нас не будет времени. Как только Свейвилл увидит, что здесь творится, он уничтожит этот мир.

— Изначальный Хаос? — предположил я.

— Да. Он высвободит его, и здесь ничего не останется. Нам нужно уходить как можно скорее.

— А как быть с драконом?

— А что с драконом?

— Ты пообещал ему золото.

Коннер пожал плечами.

— Он долго не проживет. Я очень удивлюсь, если он перебьет всех лучников.

— Но их стрелы бессильны.

— Хватит одного удачного выстрела. А если лучники до него и не доберутся, так доберется Лорд Зон.

Я хмыкнул.

— Ты высокого мнения о Зоне.

— Любой Лорд Хаоса способен убить дракона.

— И ты тоже? — переспросил я. Это казалось невероятным.

— Ну да. — Коннер скромно пожал плечами. — Улисс был пятым драконом, которого я отыскал.

Двоих, которые решили, что я не работодатель, а завтрак, я убил.

Внезапно его глаза округлились.

— Смотри!

Я взглянул туда, куда он указывал. Улисс остановился посреди атаки. В воздухе над ним повисла тень. Она не имела отчетливой формы, но центр ее был темен, словно грозовая туча. Тень слегка пульсировала.

— Отступай! — крикнул я Улиссу, но дракон меня не услышал.

Он дохнул на тень огнем. Насколько я мог судить, это не причинило ей никакого вреда. Скорее даже она сделалась больше. А потом тень ринулась вперед, словно леопард, кидающийся на добычу. Она окутала дракона целиком. Я увидел, как крыло Улисса застыло на полувзмахе, но дракон не упал.

Вместо этого он закричал. Чудовищный, душераздирающий крик пронзил воздух, подобно ножу. Он тянулся и тянулся, становясь все громче, разрывая мне голову и сердце. Я никогда еще не слыхал такого ужасного звука. От него мне захотелось свернуться клубком и умереть.

Внезапно крик оборвался. К вящему моему ужасу, прямо у меня на глазах дракон рассыпался в пыль. Мгновение спустя он исчез, а все, что осталось, развеял ветер.

Тень на миг зависла в воздухе, словно бы лишившись руководства. А потом медленно и неумолимо поплыла к нам с Коннером.

— Это что такое? — встревожено спросил я, попятившись.

— Изначальный Хаос под контролем опытного адепта. — Коннер тоже попятился. — Думаю, сейчас самое время исчезнуть. Бери Карту и вызывай Фреду. Она перенесет нас обратно в Амбер.

— Без войска я не пойду. — Мне слишком много пришлось повозиться, чтобы раздобыть его. А кроме того, я не мог просто бросить короля Элсома с его людьми на произвол судьбы — во всяком случае, до тех пор, пока оставался хоть какой-то выход. — Что мы еще можем сделать?

— Убить того, кто творит заклинание.

— Я не вижу его. И, боюсь, у нас нет времени на поиски.

Коннер заколебался,

— Возможно, отец или Фреда способны противостоять этому заклинанию. Зови Фреду! Скорее!

Приглядывая одним глазом за тенью — уничтожив дракона, она определенно увеличилась в размерах, — я вытащил Карту Фреды и сосредоточился на изображении.

Фреда ответила мгновенно:

— Что-то случилось?

— У нас проблемы с Изначальным Хаосом. Коннер говорит, что его контролирует опытный адепт. Эта штука только что прикончила нашего дракона, а теперь направляется к нам.

— Как оно выглядит?

— Как туча в небе.

— Перенесите его в другую Тень, — посоветовала Фреда.

Я удивленно моргнул.

— А такое возможно?

— Конечно. Скажи Коннеру, чтобы он воспользовался… или нет, одну секунду. Лучше я это сделаю сама.

Фреда повернулась, бросила несколько слов кому-то у нее за плечом, потом протянула мне руку. Я провел ее к нам.

Фреда лишь взглянула на тень и хмыкнула. Потом она развернулась и неторопливо двинулась прочь, наклонив голову. Я заметил у нее в руке Карту, но не мог разглядеть, что на ней изображено.

Тень превратилась в бурлящую, клубящуюся тучу. Она скользила в нашу сторону, набирая скорость; до нее было сотни три ярдов, и она стремительно приближалась.

Мне еще сильнее сделалось не по себе. Кто-то определенно управляет этой штукой… Но кто? И откуда? Чтобы направлять ее на нас, он должен нас видеть.

Я оглядел лагерь. Мои люди стояли посреди разбросанного имущества и смотрели на тучу; на их лицах благоговейный трепет мешался с ужасом. Они тоже почувствовали в этой туче нечто злое.

— Дайте мне лук! — крикнул я.