— А, так вот для чего был тот лоскут! А я и не знал. Я им туфли отполировал.

— Держи. — Фреда на секунду запустила руку под стол, потом вынула оттуда такую же штуковину — видимо, тайком воспользовалась Логрусом. Она накинула ее мне на шею, а потом быстро завязала спереди сложным узлом. — Вот так намного лучше.

— Спасибо.

Платок казался слишком тесным и вызывал ощущение удушья, потому я, не сдержавшись, подцепил его пальцем и попытался оттянуть.

Фреда хлопнула меня по руке.

— А ну прекрати сейчас же!

— Да, мамочка.

Фреда покачала головой:

— Если бы это не ты меня спас…

Я хохотнул:

— Полагаю, этим я приобрел некоторое твое расположение.

— Все, сколько есть.

— Выпей-ка! — предложил Эйбер. Он налил мне вина из зеленой бутылки с высоким горлышком. — Немного сладковатое, но в целом неплохое. Местное.

Он откинулся на спинку стула и бросил взгляд на этикетку.

— Вот тут так и написано: сделано в Селонике. Королевский патент принца Мариба.

Отец кашлянул и поднял бокал.

— За Оберона! За нашего героя дня!

Я тоже поднял свой.

— За всех нас! Каждый из здесь присутствующих внес свой вклад в спасение Фреды. Отец благополучно доставил нас туда. Блейзе обеспечила подходящий меч. — Я подмигнул ей. — А Эйбер вывел нас оттуда. Мы — не просто семья, мы — первоклассный отряд диверсантов!

— Правильно! Верно! — поддержали меня все. Мы выпили.

За этим последовали огромные ломти жареного мяса, странные круглые зеленые и красные овощи и столько вина, что я уже не знал, что с ним делать… Вечер шел своим чередом, музыка становилась все более громкой и буйной, танцы выплеснулись в промежутки между столами; повсюду смеющиеся мужчины и женщины танцевали, пили и веселились. Обед превратился в приятное, теплое, размытое пятно. Я уже много месяцев, если не лет, не проводил время с таким удовольствием.

Поздно вечером — очень поздно — я покинул обеденный зал и вышел на улицу в поисках уборной. Нашел ее, облегчился и направился обратно. Шагая по дорожке, усыпанной белой галькой, я слушал стрекот цикад и сверчков. Прохладный, приятный ветерок отгонял докучливых насекомых, а висящая высоко над головой луна, золотая и огромная, заливала деревья и кусты ярким серебристым светом. В общем, чудный вечер.

Когда сзади меня по гальке вдруг захрустели еще чьи-то шаги, я ощутил укол тревоги. За последние несколько месяцев произошло достаточно неприятностей, чтобы я начал ожидать нападения непрестанно, в любую секунду.

Не колеблясь, я нырнул в сторону, кувыркнулся, а когда встал, в обеих руках у меня уже было по ножу. Не стоило мне оставлять меч в спальне!

Над дорожкой вспыхнул светящийся шар, и стало светло, словно летним безоблачным днем. Магия! Я моргнул и прикрыл глаза ладонью. Это не была обычная попытка ограбления. Передо мной стояло какое-то человекоподобное существо в красном одеянии, с высоким деревянным жезлом в руках. Слегка заостренный череп венчала пара коротких рогов. На глаз ему было лет сорок пять — пятьдесят, хотя, если учесть долгожительство обитателей Хаоса, я с легкостью мог промахнуться лет на сто, если не на тысячу.

— Без боя ты меня не возьмешь! — прорычал я.

— А! Значит, вы и есть Оберон. — Нежданный гость вежливо кивнул, опираясь на посох. Я быстро огляделся, но он, похоже, был один. — Ваш талант к выживанию сделался легендой в определенных кругах.

— Кто вы такой? — Я настороженно смотрел на него, но он не делал никаких попыток извлечь оружие. — Кажется, мы не встречались.

— Мое имя — Сухай. — Гость произнес это таким тоном, словно оно что-то означало. Но мне, покрайней мере, оно не говорило ничего.

— Лорд Сухай? — уточнил я. — Из Хаоса?

— Если вам так угодно. — Он пожал плечами. — Подобные титулы бессмысленны. Важны лишь деяния человека. Вот что говорит за него еще долго после того, как он обратится в прах.

— Верно. — Я опустил ножи. Этот Сухай явно не боялся меня. — Полагаю, вы явились сюда, чтобы убить меня?

— С чего вы это взяли? — Он продолжал тяжело опираться на посох, как будто не мог ходить без него. — Старики вроде меня не склонны набрасываться на людей. Это было бы… неподобающе.

— Тогда чего вам нужно?

— Просто взглянуть на человека, убившего Лорда Теллопса. Я думал, вы повыше.

— Зачем же разыскивать меня, если не ради мести?

— Мне не за что вам мстить. — Сухай снова улыбнулся. — Теллопса в Хаосе никогда особо не любили и особо не понимали. Многие втайне порадовались его кончине.

Я сложил руки на груди.

— Ну что ж. Вы на меня посмотрели. Теперь возвращайтесь во Владения Хаоса и не разыскивайте меня больше.

— Ну что за спешка? — Сухай прицокнул языком и покачал головой. — Молодежь нынче совершенно утратила искусство ведения беседы…

— Слишком уж много жителей Хаоса пыталось меня прикончить за последний год. У меня стало заканчиваться терпение.

— Вас беспокоит моя внешность? — Сухай сделал шаг вперед. 'Его тело словно расплавилось, потом собралось обратно, и мгновение спустя передо мной стоял юноша в белой тунике, с оливковой кожей и большими невинными глазами. — Если вам так будет удобнее, я могу видоизмениться.

Я покачал головой.

— Отправляйтесь домой, Сухай.

Он сделал еще шаг, превратившись в красивую женщину в струящемся зеленом платье, с длинными черными волосами, пышной грудью и нежным лицом ангела. Я невольно ахнул от ужаса. Я знал ее: это была Хельда, моя несчастная покойная возлюбленная из Илериума. Адские твари убили ее, прежде чем попытались прикончить меня.

— Вот видите? — произнес Сухай голосом Хельды, нежным и чувственным. — Уроженцы Хаоса не обязательно выглядят угрожающе…

— Довольно игр!

Я метнул нож ему в голову.

Хельда-Сухай поймала клинок большим и указательным пальцами, когда тот был в дюйме от ее левого глаза. Она расплылась и снова превратилась в рогатого демона. Он тяжело опирался на посох. Нож исчез.

— Что ж, хорошо, — сказал он. — Я буду говорить напрямик, раз вы этого хотите.

Я напрягся. Вот и оно — нападение, которого я ждал.

Но Сухай просто произнес:

— В Хаосе и Тенях идет тонкая, сложная игра. Теперь вы должны это знать. Все мы — пешки, орудия более серьезных сил. Убив мастера Теллопса, вы смешали все фигуры на доске… и подняли меня на новый уровень.

— Не преднамеренно, — сказал я.

— И тем не менее я считаю себя вашим должником. — Сухай слегка склонил голову. — Не все обитатели Хаоса — враги вам, Оберон. Не забывайте об этом в дальнейшем.

— Что вам нужно на самом деле? — спросил я. Если он явился сюда по делу, пускай к нему и