– Но почему? – не соглашался со мной Мердок.

– Потому что это невежливо и потому что он все равно не даст прямых ответов.

Мы вынуждены были постоянно останавливаться, поскольку магистраль была запружена народом. Эвакуация спиц не только не уменьшила всеобщий энтузиазм и не испортила праздничное настроение, но, пожалуй, только увеличила толпу гуляк. Слух о кчине передавался из уст в уста на разных языках, ни одна беседа не обходилась без упоминания о нем, но в словах обитателей станции не было страха. Поговорив, они возвращались к привычным делам.

– Я думал, вы прямо спросите, принадлежит ли обнаруженная нами «отмычка» ему?

Мердок шагал впереди меня, рассекая своим телом толпу.

– Да, но я не могла сразу подступить к этой теме.

– По станции разгуливает кчин. Мы не можем тратить время на пустую болтовню.

Он прав, но Эн Барик не расценивает подобные разговоры как пустую болтовню.

– Если будете слишком быстро расспрашивать его, я не смогу следить за ходом беседы. Мне нужно время, чтобы обдумать ответы. Я не всегда сразу могу расшифровать его слова.

Мердок свел брови на переносице, и гарокианский малыш, заметивший грозное выражение его лица, испуганно отбежал в сторону.

– Этого проклятого офицера по связям с инвиди никогда нет на месте, когда он нужен, – проворчал Мердок.

И в этом я была согласна с ним. Действительно, куда запропал Квотермейн?

Если Мердока и раздражало что-то в зоне Дыма, он хорошо скрывал это. Лишь когда дверь в жилой блок Эна Барика внезапно открылась, прежде чем мы успели заявить о своем приходе, Мердок вздрогнул, и я поняла, что его нервы были напряжены до предела.

– Он не пожелал явиться в службу безопасности. – Голос Мердока приглушала защитная маска. – Я не знал, что вы пытались поговорить с ним.

Мердок выглядел обеспокоенным.

– Я только хотела уточнить, когда именно он находился у себя в жилом блоке. Ничего более.

Меня не беспокоило то, что Мердок хотел проверить, что именно сказал мне инвиди. Должно быть, начальник службы безопасности впервые без посредников обращался к представителю другой расы и поэтому сильно нервничал.

Когда мы переступили порог, инвиди плавно отступил в глубину помещения.

– Командир Хэлли, шеф Мердок, приветствую вас, – раздалось из его вокодера.

Меня немало потешило то, что в ответ на эту фразу Мердок слегка поклонился.

– Как ваше здоровье, мастер Барик? – Я прошла в комнату.

Судя по движению щупальцев, настроение инвиди нельзя было назвать хорошим.

– Удовлетворительно, учитывая время года.

Я дала возможность Мердоку вступить в разговор.

– У нас появились проблемы, и мы пришли, чтобы узнать, не сможете ли вы помочь нам, – сказал он.

– Пожалуйста, говорите конкретнее.

– Я сейчас все объясню, – поспешно промолвила я, не желая, чтобы Мердок продолжал. – У нас есть все основания предполагать, что на станции орудует кчин.

Щупальца Барика замерли. По его морщинистой коже пробежала дрожь, но он промолчал. Мы с Мердоком переглянулись.

– Мастер, – обратилась я к инвиди, – вы же знаете, кто такие эти кчины, не так ли?

– Инвиди знают.

Имел ли он в виду всех инвиди или конкретно себя самого?

– В таком случае инвиди знают, как эффективно бороться с ними? – Голос Мердока, который на этот раз опередил меня, стараясь взять инициативу в свои руки, резко прозвучал в гулкой полутемной комнате.

– Один из методов борьбы с ними – наблюдение.

– Да? Интересно, что вы запоете, когда кчин явится к вам.

Я вспомнила свою собственную реакцию на бездействие инвиди в тот день, когда нас атаковали сэрасы, и это несколько смягчило мое негодование по поводу внезапной грубости Мердока.

– Мердок, так нельзя… – одернула я его и продолжала, обращаясь к инвиди: – Мастер Барик, если вы располагаете хоть какой-нибудь информацией, касающейся этих созданий, я настоятельно прошу вас предоставить нам доступ к ней. У нас слишком мало ресурсов и очень много жителей, которых мы должны защитить от смертельной опасности.

На мгновение мне показалось, что он готов помочь нам. Я увидела, как округлое тело инвиди подалось мне навстречу, но он тут же вновь начал пятиться, отступая в дальний угол помещения.

– Он должен удалиться.

– Мастер, прошу вас…