Кчин даже не пошевелился. Однако в следующую секунду весь напрягся и как будто сжался, уменьшившись в размерах. Я тоже внутренне сжалась и попятилась.

Кчин не сделал ничего ужасного, он просто шагнул к камере. Оглядев ее небольшое пространство, повернул свою треугольную голову так, чтобы можно было видеть меня. Я взглянула на него снизу вверх и, положив одну руку на пульт управления шлюзовой камерой, другой сделала приглашающий жест.

– Я зайду после вас.

Он на мгновение замер в той же позе, как будто окаменев. Однако затем очень неловко переступил через порог камеры, сложив крылья и сгорбившись, чтобы уместиться в небольшом помещении.

Я и не думала, что у меня все так легко получится. Дождавшись, когда он полностью скроется в камере, я, затаив дыхание, нажала на клавишу пульта, чтобы закрыть дверь. Когда дверь начала с шипением закрываться, кчин вдруг выбросил щупальце и схватил меня за ногу.

Я завопила от ужаса и схватилась за коробку управления. Но она выскользнула из моих рук. Затем кчин подтащил меня к полузакрытой двери шлюза. Щупальце обвивалось вокруг моего бедра, словно стальная лента. Я отчаянно пыталась освободиться от него одной рукой, а другой старалась хоть за что-нибудь зацепиться, но это мне не удавалось.

Я уперлась пятками в порог камеры, надеясь, что дверь закроется раньше, чем кчин втащит меня в шлюз, но тут заметила, что он держит ее двумя конечностями. Мои ботинки скользили, я царапала ими пол. В конце концов кчин втащил меня в камеру и дал двери закрыться.

Как только я оказалась внутри шлюза, он сразу же Убрал свое щупальце, и я отлетела в дальний угол помещения. Кчин протянул ко мне свою конечность, и я увидела, как блеснул клинок. Я инстинктивно съежилась и присела. Кчин тут же убрал «оружие». Я снова выпрямилась, чувствуя, как дрожат от ужаса колени. Но кчин тут же повторил свой угрожающий жест, и я снова опустилась на корточки и заплакала. Он играл со мной.

Думай, черт бы тебя побрал, думай! Мердок сказал, что в шлюзе должна быть рециркуляционная труба. Но я нигде не видела ее. Все стены казались гладкими и ровными, лишь рядом с дверью я заметила панель блокировки. Она находилась как раз между нами. А рядом с внешней, круглой, дверью располагалась панель ее активации. Я была ближе к ней, чем кчин.

Кчину надоело играть, и он занес надо мной обе острые мечевидные конечности. Я вжалась в стену, спрашивая себя: зачем отодвигать неизбежное, продлевая муки? Открой внешнюю дверь и одним махом покончи с этим. Лучше пусть вакуум высосет воздух из твоих легких, чем это чудовище перережет горло…

Внезапно я увидела люк рециркуляции, он находился в полу, между мной и кчином. Конечно, он и должен был находиться в полу, идиотка!.. Когда гравитационное поле включено, стена превращается в пол, правильно?

В моей душе проснулась надежда на спасение. У люка была обыкновенная крышка, которую, чтобы открыть, надо потянуть на себя. Конечно, она была снабжена механизмом магнитной изоляции, который автоматически активизировался, когда открывались внешние двери. У меня имелось примерно двадцать секунд после запуска механизма открытия внешней двери на то, чтобы дернуть крышку люка и прыгнуть в него. Ну же, давай, сделай это сейчас!..

Пока кчин почему-то не спешил убивать меня, я сделала вид, что в страхе ухожу из-под его занесенных надо мной конечностей, и, бросившись к панели управления внешней дверью, набрала короткий код, послав команду аварийного открытия.

Болты застонали. И дверь с шипением, которое производил вытекавший воздух, начала открываться.

Я устремилась к рециркуляционному люку в тот момент, когда щупальце кчина легло на панель блокировки двери. Я надеялась, что все же я сумела дезактивировать ее в коридоре.

Крышка люка подалась так легко, что я вынуждена была ухватиться за ее край, чтобы меня не затянуло в вакуум. Шипение воздуха превратилось в настоящий рев. У меня заложило уши, из носа хлынула кровь.

Я сделала два глубоких вдоха и, задержав дыхание, прыгнула в трубу вниз головой.

Но кчин успел схватить меня за ступню. Я извивалась, стараясь работать плечами и бедрами и ползти вперед, но не могла освободиться.

Вакуум засасывал кчина, и он тащил меня за собой. У меня разрывались легкие от боли, перед глазами шли черные круги. Я уперлась второй ногой в выступ люка. Где-то в глубинах подсознания билась мысль: почему я так чертовски упряма?

С моей ноги соскользнул ботинок.

Синтетическое существо внезапно сдалось, его мышцы и связки оказались не способны противостоять такому давлению. Я устремилась в вонючую тьму и потеряла сознание.