войска подались под натиском мертвяков в центре и Тави с Ниакрис по левую руку от них.

Трепетавшая на оконечностях дуоттских посохов белая молния зазмеилась мелкими извивами и метнулась вперёд, опутывая, словно сетью, сотворённых Бельтом зомби. Пламя вгрызалось в плоть, и та чёрным прахом опадала с обугливающихся костей; мервяки валились наземь, распадаясь грязными лужами мокрого пепла, и одновременно нападавшие отхлынули назад, явно выполняя беззвучную команду

Команда Клары замерла, переводя дух. Всё пространство между ними и воинством дуоттов было завалено мёртвыми телами – клинки Клары, Раины, Тави и Ниакрис не теряли времени даром. Убийственное заклятие Хюммель пока не потребовалось.

Один из дуоттов внезапно что-то проскрипел. По мнению Тави, подобные звуки могла бы издавать пила, вгрызаясь в неподатливый ствол дерева.

– Они хотят говорить, – вдруг подалбя вперёд старый некромант. – Давненько ж не слыхал я этой речи… Синь-И, на нём мы впервые заговорили…

– Нет нужды в сквернословии, – холодно заметил тот же дуотт уже по-эбински. Тави они все казались совершенно одинаковыми; впрочем, и змееголовым люди должны были представляться абсолютно неразличимыми. – Мы отлично помним тебя. Ученик…

– Там-то, помнится, летали, – криво усмехнулся Бельт. – Что, силёнок поубавилось? По проклятой земле ходите?

– Силёнок не поубавилось, но зачем, как это говорите вы, люди… ах да, зачем форсить? – парировал дуотт.

– Так о чём станем говорить… Учитель? Далеко ж вы забрались от Последнего Прибежища.

– Оно было не последним, как оказалось, – возразил дуотт. – А говорить мы будем о наших общих интересах.

– Не могу поверить, что таковые имеются, – заметил некромант.

– О, несомненно, несомненно, – заверил его дуотт. – Не угодно ли досточтимым перейти в более удобное для переговоров место?

Бельт бросил взгляд на Клару, на Кицума, на Ниакрис. И кивнул.

Под куполом было тепло, хотя горящего огня никто нигде не видел. Негде было присесть, и дуотты даже не пытались создать видимость вежливости. Их воины остались, само собой, снаружи; двенадцать дуоттов сомкнули кольцо вокруг отряда Клары, однако посохи их смотрели вверх. Пока что.

Само собой получилось, что переговоры выпало вести старому некроманту, отцу Ниакрис. Никто кроме него, даже Кицум, никогда не имел дела с дуоттами.

– Буду прям, – скрипуче проговорил дуотт. – Вы обладаете большими силами и способны причинить значительный ущерб нашему делу. Глупо было бы отрицать очевидное. Но и вы тоже должны признать очевидное. Ваши таланты и магические умения не выстоят против нашей по-настоящему всеобщей атаки. Да, мы понесём потери. Но своего добьёмся.

– Не хвались, – резко перебила Клара, нарушая весь неписаный церемониал, равно как и протокол. – Ты знаешь, кто я?

Дуотт несколько мгновений в упор таращился (другого слова не подобрать) на чародейку. Жёлтые немигающие глаза, казалось, засветились изнутри. Коричневая бахрома окаймляющих щупалец судорожно дёргалась, словно от напряжённых усилий.

– Ты не отсюда, – проскрипел он наконец. – Ты не здешняя, не из Даранга, нашего мира. Мы так звали его, пока не пришли светлокожие, принесшие новое имя – Эвиал (последнее слово дуотт произнёс с нескрываемым отвращением). Ты – Извне. Это хорошо. Это только подтверждает нашу правоту. Мир не закрыт наглухо, если есть пути, ведущие сюда, то найдутся и ведущие отсюда.

– Чего вы хотите? – спокойно проговорила Клара, почти не обращая внимания на слова дуотта. Ей множество раз приходилось вести переговоры и, в противовес всему, чему учили наставники в Долине (в том числе и сам Архимаг Игнациус), она знала, что проигнорировать собеседника порой оказывается совершенно необходимо. – Почему напали на нас? Без предупреждения, без единого слова? У нас найдётся, чем заплатить за припасы и тёплую одежду. А в результате пролилась кровь.

…Нападение, как известно, лучшая форма защиты.

Дуотт ответил не сразу. Молчал, глядел на Клару жёлтыми совиными глазами. Тави понимала, почему чародейка поступила именно так. Подобные создания уважают силу и только силу. А отряд сейчас достаточно силён, чтобы прорваться из любой ловушки. Кровопролитная атака не оставила ни на ком ни одной царапины.

– Мы хотим соглашения, – поразмыслив (во всяком случае, так показалось Тави), ответил дуотт. – Оно не обязательно для нас. Но желательно. Многие вещи облегчатся. Вы все – пришельцы, вы чужие этому миру. Его судьба есть его судьба. В общих чертах нам известно, кого вы преследуете. Мы могли бы оказать помощь.

– В обмен на?.. – подхватила Клара.

– В обмен на невмешательство. Вам нужна та, что пролетела здесь тенью на ночных ветрах? Вы получите её. После чего можете спокойно покидать Даранг.

– Это не так, – спокойно возразила чародейка Долины. – Та, которую вы называли «тенью на ночных ветрах», не нужна нам. Потребен совсем другой человек.

– Какой же? – немедленно осведомился дуотт. – Наши возможности велики, хотя и не безграничны. Возможно, мы окажемся полезны. А что касается крови… небольшая проверка не повредила никому – ни нам, ни вам. Мы теперь чётко представляем, кто на что способен. И, надеюсь, мы разделяем убеждение, что в данных конкретных обстоятельствах сотрудничество – наилучший выход. Ни вам от нас, ни нам от вас, по большому счёту, ничего не надо. Мы отлично обойдёмся друг без друга. Вопрос в том, нужно ли это. И нужно ли чинить друг другу препятствия в достижении соответствующих целей.

На непроницаемом лице Клары ничего нельзя было прочитать. Но Тави догадывалась, о чём думает сейчас чародейка. Они ведь решили тогда все вместе, единым порывом душ – сперва добыть Мечи, за которыми они так долго и безуспешно гонялись, а потом – избавить Эвиал от поразившей его гнилостной скверны. Давно, давно, в далёком Мекампе, в таверне «Гордость Агранны» они приняли это решение. Дорога оказалась долга и извилиста, однако отряд не свернул с неё. И, собственно говоря, не так уж важно было сейчас продолжать погоню за этой дурой Сильвией. Ловкой дурой, надо признать, но тем не менее для их главного дела не шибко и важной. Вот Разрушитель – это да. Тот, у кого оказались Алмазный и Деревянный Мечи. Их надо найти и вернуть. А если он оказался стоящим на стороне той самой Западной Тьмы, то Мечи надо отбить даже и силой, если понадобится. Приводить в чувство Разрушителя они станут потом. Когда уберутся из Эвиала. И тогда она сможет вернуться домой. Не в благословенную Долину (хотя поучиться там было б неплохо, да, видать, не судьба, после ссоры Клары Хюммель с мессиром Архимагом), а в Мельин. Под серое северное небо. Император победил, Радуга опрокинута… Никто не станет чинить ей, Тави, препятствия. Она сможет творить любую волшбу, какую только пожелает. Она сможет поступить на имперскую службу, после всего случившегося маги окажутся в небывалой цене, тем более, что она легко сможет доказать – к Радуге никогда не имела никакого отношения, напротив, жестоко от неё пострадала…

Но сперва надо добыть Мечи. А ещё первее – выбраться с этого проклятого острова, из этой проклятой Империи Клешней, будь она неладна.

А вот на чьей стороне эти самые дуотты (жуткие уроды! Мало что не тошнит, когда на них гляжу!)? Чародейство у них мрачное, что и говорить. Анэто и Мегана рассказывали, конечно, о вторжении Клешней в Арвест, о гибели города… Да и потом, в Скавелле были снова они, воины в зелёном и алом.

Так что, скорее всего, нам придётся драться и с ними, холодно и ясно подумала Тави. Но – не сейчас. Пообещай им всё что угодно, кирия Клара, как говорит Раина. Когда имеешь дело с теми, кто служит Смерти, понятия «долг», «совесть» и «честь» следует оставлять дома. Потому что в противном случае может случиться так, что возвращаться будет уже некуда.

– Чинить препятствия, само собой, не стоит, – Клара вежливо склонила голову. – Мне кажется, после… весьма впечатляющих демонстраций высокие договаривающиеся стороны вполне могут заключить пакт о ненападении. Мы пройдём через ваши земли, никому не причинив вреда. Наша дорога лежит далеко на восток. Нам нет никакого дела до… творящегося тут.

Тави понимала, что Клара сейчас кривит душой. Если дуотты и Империя Клешней – на стороне Западной