у него промелькнуло: «Если старший геолог Петров, сильный и вооружённый, был ранен этим опасным человеком, что могло случиться с Сашей?»
Сквозь листья тонкой берёзки, заглядывавшей в окно, Павлик засмотрелся на побледневший диск луны. Небо окрашивалось в предрассветный багрянец.
Вдруг тишину нарушил знакомый Павлику сигнал. Сердце его замерло от радости. В одно мгновенье он откинул одеяло и оказался у окна. Из леса донесся резкий крик сойки, типичный и знакомый.
«Белобрысик жив! Он в лесу!» — промелькнуло в голове у Павлика, сердце его дрогнуло, и на глазах заблестели слезы умиления.
Сигнал, повторявшийся с паузами, означал: «Продолжаю выполнение задания!»
«Если бы дед Чудо мог откуда-нибудь увидеть всё это», — думал с гордостью Павлик. Дед Чудо назвал этот сигнал «Дружба обязывает».
Сигнал снова прозвучал в лесу. Павлику хотелось закричать во весь голос, чтобы Белобрысик его услышал, но обстановка позволяла только слушать и молчать.
Сигналы прекратились. Павлик почувствовал холод и снова лёг в постель, отдавшись смелым мечтам и мыслям. Небо на востоке всё больше розовело. Приближалось мгновение, когда в радостном блеске должно было показаться сияющее солнце, возвещая начало этого исполненного ожидания и предчувствий летнего дня.
В этот момент Павлик услыхал осторожные шаги под окном, скрип песка. Он затаил дыхание, весь превратившись в слух.
Шаги удалились вправо, направились к главному входу. Нигде не стукнула дверь, нигде в доме не раздалось шума. У Павлика появилось непреодолимое желание узнать, кто ходит вокруг дома. Он быстро оделся. Поколебался, откуда ему выйти и, в конце концов, остановился на окне. Выбраться из окна, находившегося на втором этаже, для него не составляло труда. Перед тем, как вылезть в окно, он снял со стены своё ружьё, висевшее рядом с двустволкой профессора Мартинова, и затем решительно перелез через подоконник.
Замерев у тонкого ствола берёзы, он сторожко осмотрелся и двумя прыжками достиг угла дома. Отсюда уже была видна как лужайка перед домом, так и всё пространство до леса. Но в то же время здесь, на углу, его самого было видно. Поэтому он предпочёл проскочить к гаражу. В тени гаража он был невидим. Эта позиция предоставляла ему больше возможностей. Он занял её бесшумно и быстро.
Тем временем наступила полная тишина раннего утра. Состязание соловьёв в лесу окончилось. Шум листвы замер, ветер стих, во всем просторе разливалось сияние и блеск солнечных лучей.
Внезапно эта тишина была нарушена далёкими, неясными, удаляющимися шагами. Павлик насторожился. Слышно было, как под тяжёлой поступью поскрипывает песок.
«Где же он прятался? Не заметил ли он меня? Кто он?» — спрашивал себя Павлик.
Когда шаги отзвучали и заглохли, он выглянул из-за угла гаража и как раз вовремя: фигура удаляющегося человека, в котором Павлик узнал профессора Мартинова, завернула за ближайшие кусты. Он направлялся к Чёртовым Берлогам. На спине у него был рюкзак. Хотя Павлик видел его всего несколько секунд, он успел заметить, что профессор вооружился верёвками, клиньями и другими приспособлениями альпинистов. Ему стало ясно, что он направляется к злополучному колодцу, который чуть было не отнял жизнь и у самого Павлика.
«Мой долг — последовать за ним, охранять его и защитить, если понадобится, — внушал себе Павлик, воодушевившись. — Белобрысик не вернулся и подал сигнал «Дружба обязывает». Он, значит, выслеживает. Есть, следовательно, что-то подозрительное. Но разве могло произойти что-либо, что не было бы связано также и со старым профессором? Алчный искатель кладов, что бы он ни предпринял, в конце концов всё равно с ним столкнётся».
«Если я последую за профессором, то рано или поздно встречусь и с Белобрысиком и с Хромоногим», — убеждал себя Павлик.
Наконец, он решил: «За профессором, куда бы то ни было!»
Утро казалось ему более лучезарным, чем когда-либо. Его сердце охватил восторг сияющего неба, им владели смелость и упорство, побуждавшие его к действию.
Перед тем как тронуться в путь, Павлик, спрятавшись в кустах, подал сигнал «Дружба обязывает». Резкие звуки полетели в тихом утреннем воздухе и растаяли в бесконечности.
Никто не ответил.
Он закинул ружьё за плечо, осмотрел простирающийся перед ним лес, спускающиеся к бездне осыпи, утёсы Орлиного Гнезда, долину Чёртовых Берлог и тронулся в путь по тропинке.
Он не прошёл и сотни шагов, как услышал за собой быстрые шаги. Кто-то за ним бежал.
— Меня преследуют! — сказал себе испуганный Павлик. — Убежать?.. Нет! Я встречу их здесь.
Он спрятался в гуще кустарника и приготовил ружьё. От волнения он едва дышал.
«Кто бежит сюда? Может быть, Белобрысик. Он услыхал мой сигнал».
Чем больше приближались шаги, тем Павлику становилось яснее, что это не Белобрысик. Тот бы не бежал так шумно, не дышал бы так тяжело, как гончая после долгого преследования дичи.
Наконец на тропинке появился преследователь. Это была Элка. Её глаза, похожие на фиалки в полу тени рождающегося дня, были тревожны и грустны. Она на секунду остановилась, прислушалась. Ноздри её шевелились, будто она принюхивалась к чему-то. По сжатым губам пробегала дрожь волнения, щёки зару мянились.
— Элка! — тихо позвал её Павлик.
Она вздрогнула, осмотрелась вокруг, узнав его голос, и когда он показался из зарослей, она порывисто двинулась к нему, как будто собираясь его обнять. Фиолетовые отблески её глаз приобрели свойственный им нежный тон летнего солнечного неба.
— Павлик… ты… я тебя увидела из своего окна…
В глазах её дрожал страх. Грудь высоко поднималась от учащённого дыхания. Нежная и милая в своей смелости и детской растерянности, она опустила глаза, встретив восторженный взгляд Павлика.
— Я всю ночь не спала, — прошептала она.
— Элка, ты… не надо было…
— Я тебя не оставлю одного. Хромоногий убил Белобрысика; Сашок не вернулся… А теперь и тебя… — Она разрыдалась.
Павлик взял её за плечи, попытался успокоить, но держал от себя на расстоянии, словно она была хрустальной вещью, которая могла разбиться от одного прикосновения. А она, наклонившись вперёд, заплаканная как ребёнок, словно приросла к месту, опустив руки. Как хотелось Павлику утереть её слезы, погладить её по голове. Она была готова спрятать голову у него на груди. Это было так естественно в такой момент.
— И ты побежала сейчас же за мной? — спросил он глухим голосом, неуверенно.
Она подняла глаза, посмотрела на него. В её взгляде было признание и мольба.
Он сдержанно улыбнулся, и на щеках у него выступил румянец. Элка опустила глаза в смущении…
— Я боюсь! — прошептала она чуть слышно. — Я пойду с тобой, куда бы ты ни пошёл. Я видела и профессора Мартинова — прошептала она.
Павлик засмеялся счастливым смехом.
— Ну, раз так, идём, Элка!
Профессор Мартинов нигде не задерживался. Павлик и Элка шли за ним по тропинке, покрытой росой. Следы шагов профессора были ясно видны. Он пересёк небольшую прогалину у Чёртовых Берлог, спустился по мраморным ступенькам и, дойдя до колодца, остановился. Размотанные им верёвки оставляли борозды, похожие на следы змей. У скалы валялась брошенная спичка. Быть может, он проверял, есть ли ещё в галерее рудничный газ. По всей вероятности, он тут же и позавтракал: валялся клочок промасленной бумаги. В колодце было темно, хоть глаз выколи.
— Хорошо, что у меня в кармане электрический фонарик. Со вчерашнего дня остался! — сказал улыбаясь Павлик. — Я спущусь туда. Ты не возражаешь, Элка? Я сейчас же вернусь.
— И я тоже спущусь, здесь на поверхности мне страшно одной. Вдруг придет Хромоногий…
— Но спуститься ещё опаснее, Элка!
