В сущности, одна из девочек разучивала песню, а другая только помогала ей.

Белобрысик был музыкант. Его душу волновала всякая красивая мелодия, а в песне девочек была свое­образная родопская прелесть. В этой песне не было рез­ких верхов и острых синкоп. Она походила на спокой­ный родопский пейзаж.

Белобрысик бесшумно приблизился к двум девоч­кам.

Песня их как раз закончилась. Одна из девочек спросила другую:

— Ты любишь гулять в одиночестве?

— Нет, Элка, не люблю, — скромно отвечала дру­гая — девчурка с волосами цвета вороньего крыла и смуглым личиком, в дешёвом платьице и резиновых туфельках.

Белобрысик развесил уши.

Он старался получше разглядеть ту, которая задала вопрос, и сердце его взволновалось. Он узнал в ней ту самую девочку, что сегодня утром сидела на солнце, под ветхим зонтиком, на вершине Орлиного Гнезда и декламировала стихи.

— А любишь ты сидеть одна где-нибудь в угол­ке? — опять спрашивала Элка.

— В комнате?

— Да где бы то ни было, забиться куда-нибудь в уголок, чтобы никто тебя не беспокоил, и оттуда на­ блюдать, что делают люди.

— Нет, не люблю!

— А я люблю! — Я очень люблю одиночество. Тогда я сочиняю стишки и мечтаю. Ты, Кита, любишь мечтать?

— О чем мечтать?

— Да так, просто мечтать. Перенесёшься в другой мир, куда хочешь. Скажешь себе: «Я пилот» и полетишь на самолёте к звёздам, а? Переживёшь всё волнение такого полёта, все его страхи, всё его торжество.

— О-го! — робко отвечала Кита.

— А о чем же тогда ты мечтаешь?

— Да я совсем не мечтаю, Элка. Но мне хочется, когда вырасту, стать учительницей.

— Значит, всё-таки мечтаешь!

— О, разве это мечта? Да, я мечтаю об этом.

— Быть учительницей?

— Да! Я хочу обучать тех, кто ничего не знает, или так мало знает, что самих себя не могут познать, наших родопчан. У нас турки избивали народ, заставля­ли поклоняться аллаху и не знать ничего другого, ра­ботать как скот, даже национальности своей не знать. Ты об этом слышала. Слышала о Батаке?

— О, конечно, Кита. Но… всё то, что ты гово­ришь, это ты сама придумала? Сама?

— Я это помню. Это нам рассказывала учительни­ца. И бабка говорит то же самое. И отец говорит.

Элка рассмеялась.

— И я знаю, что это правда; я спросила только, сама ли ты придумала эти слова.

— Слова мне сами собой приходят, я их не выду­мывала.

Заинтересованный, Белобрысик сделал на цыпочках ещё шаг вперёд, но как ни был он ловок, несколько веточек затрещали у него под ногами, и он обнаружил себя. Кита подскочила как испуганный заяц и броси­лась бежать.

Элка последовала за ней, но быстро опомнилась, остановилась, обернулась и громко спросила:

— Эй, кто ты такой?

— Я не леший и не медведь. Чего вы убегаете от меня?

— А зачем ты скитаешься по лесу?

— Я люблю быть один, забраться куда-нибудь в уголок и наблюдать, что делают люди.

— Ах, да ты шпион.

— Нет, просто я… твой собрат.

Кита остановилась вдали и прислушивалась к их разговору. Её чёрные, большие как у серны глаза смот­рели тревожно.

Элка опять обратилась к мальчику.

— Тогда стой в своем уголке и наблюдай!— съяз­вила она.

— Так я и делаю.

— А что ты наблюдаешь? — настаивала та.

Белобрысик приблизился быстрым шагом. Элка под­жидала его, не дрогнув, и выпрямилась, гордая и сме­лая. Он дерзко стал с ней рядом, смерил её взглядом с головы до ног и сказал тихо, чтобы только она услы­шала:

— Наблюдаю Хромоногого. Сейчас он идет сюда и очень важно, чтобы вы, спрятавшись, заметили, куда он направляется. Можете вы это сделать?

Элка, удивившись, хотела сказать что-то, но промол­чала, так как Белобрысик продолжал свою речь:

— Вертолёт там, за лесом. Если вы захотите что-нибудь передать, вы найдёте там на посту верного това­рища. Его зовут Павлик.

— Вертолёт!?.. Но… Кто вы такие, откуда вы?

— Мы вылетели на вертолёте и приземлились здесь, — гордо ответил Белобрысик. — Хромоногий — враг экспедиции, и мы должны поймать его.

Элка ещё шире разинула рот от изумления и по­крылась румянцем.

— А может быть та, Кита, твоя подружка, на сто­роне Хромоногого и помогает ему? — спросил Бело­ брысик.

— Да откуда вы всё знаете? Но нет, она не на стороне Хромоногого. Она его ненавидит. Все его не­ навидят.

— Скорее скройтесь и хорошенько наблюдайте, что он будет делать. Если что-нибудь надо передать, Пав­лик там, — Сашок показал рукой направление, — а вот там — экспедиция. Обо мне ничего не говорите. Вы меня не видели и не слышали.

— Но кто ты такой?

— Тайна! Хромоногий будет побеждён, знайте это! Следите за ним и скрывайтесь!

Произнеся всё это, Белобрысик вынул кинжал из ножен и стрелой бросился в лес, будто увидел там кого-то, кого надо догнать.

Элка вздрогнула при виде кинжала и побежала к ещё более перепуганной и ошеломлённой Ките.

Перекосив поляну и выбежав в лес, Белобрысик остановился. Он неохотно вложил кинжал в ножны, при­гладил волосы, туже затянул кушак, вздохнул и за­шагал вперёд.

Он припомнил весь разговор с Элкой и, кто знает почему, вздохнул ещё раз. Опомнившись и успокоив­шись от волнения, охватившего его после разговора с девочками, он понял, что в сущности потерял направле­ние и движется автоматически, не зная куда. Чтобы ориентироваться, он выбрал высокую, развесистую сос­ну и влез на неё.

Сверху перед ним раскрылся широкий простор, — поляны, осыпи, окольные голые холмы и вершины.