они приготовились к битве, засев на заранее приготовленных рубежах. Кто-то неведомый, но очень могущественный стянул на себя всю орду и уничтожил её до последней твари. Прорыв закрылся сам собой, святые братья и эгестский цех магов работают не покладая рук, проверяя, не грозит ли ещё какая-то опасность. Останки тварей спиртуются, факультету монстрологии прибавится работы. Никаких сведений о том, как погибла орда, собрать не удалось. На телах нет следов магического воздействия, только раны, «нанесённые колющим или режущим оружием большой проникающей способности». Складывалось впечатление, что чудищ просто искрошили на куски.

Анэто и Мегана тотчас же предались любимому занятию – горячему и бессмысленному спору с привлечением всей высшей магии этого мира. Клара не стала их слушать. Всё случившееся ей очень не понравилось, более чем не понравилось. Первая мысль была, что Кэр таки очутился там, неведомо как, – однако она отпала при одном только взгляде на след. Нет, никуда не делся непутёвый Аглаин племянничек. Тут он. Идёт – или, скорее, его несут. Ему сейчас не до чудовищ – даже по одному его следу Клара чувствовала владевшее им чудовищное опустошение.

Мегана и Анэто в один голос утверждали, что никому из магов Эвиала такое дело не по плечу, и от этого в душу Клары закрадывались самые чёрные подозрения. Если принять нехитрую мысль, что подобное не под силу никому из рождённых в этом мире, то сам собой напрашивался вывод – по её, Клариному, следу тоже идёт кто-то, причём этот «кто-то», судя по всему, в бою может оказаться поистине страшным противником. Описание орды чудовищ в послании было более чем красноречивым.

Опять же отсюда следовал один очень простой вывод. Господин Архимаг. Мессир Игнациус, высокоучёный маг, превзошедший и постигший все разделы магии светлой и тёмной, дневной и ночной, вечерней и утренней, стихийной и прочее, и прочее, и прочее. Некоронованный король Долины не утерпел-таки, отправил кого-то в погоню. Интересно только кого? Неужели Эвис согласилась? Или Эгмонт? Или кто-то ещё из бывших соратников? Или их тут целый отряд? В таком случае выходило, что она, Клара, приняла тогда единственно правильное решение – бежать. Потому что иначе Архимаг не отправлял бы погони, и значит, всё это – всерьёз. Если, конечно, погоня эта не часть искусно сплетаемой Игнациусом дымовой завесы, чтобы заставить её, Клару, даже против её собственной воли служить торжеству его, Архимага, непонятных и непостижимых планов.

Во всяком случае, осторожность следовало утроить. Если это на самом деле погоня, она подобралась до неприятного близко. Неплохо, конечно же, устроить засаду – но опыт боевого мага подсказывал Кларе, что на подобное следует решаться, когда у тебя имеется перевес в силах, и существенный. А если в погоне, скажем, идёт та же Эвис и с ней – пара-тройка боевых магов, то Кларе при встрече в ними придётся солоно.

Оставалось только одно – вперёд, вперёд, как можно быстрее вперёд. Едва она выполнит свою миссию, её ничто уже не будет удерживать в Эвиале.

Клара поделилась своими тревогами с Раиной, однако валькирия лишь отрицательно покачала головой.

– Нет, кирия. Погони за нами сейчас нет или же она очень далеко. Поверьте Деве Битв, кирия, я такое за лигу чувствую. Не подобрались они к нам пока ещё. А если и подберутся… что ж, не впервой, кирия, не впервой. Пожалеют они, что на свет родились, и тот миг проклянут, когда за нами следить подрядились!

Однако прошёл день, другой – всё оставалось спокойно. Горы приближались, и мало-помалу Клара успокоилась. Анэто и Мегана получали целые вороха известий из Эгеста, однако ничего существенного в них уже отыскать было нельзя. В город возвращались жители. Никаких «враждебных магических проявлений» не наблюдалось. Хотелось бы верить, что шторм миновал и больше уже никогда не повторится.

Хотелось бы в это верить…

Однако наконец настал день, когда проводники остановились. Впереди лежало узкое ущелье, словно след от лесорубного топора. След вёл прямо вперёд, и Клара лишь недоумённо взглянула на Анэто – мол, в чём дело, отчего остановились?

– Мне это очень не нравится, – вполголоса, сквозь зубы проговорил Анэто, и Мегана тотчас же кивнула. – Миледи Клара… похоже, наши дела куда хуже, чем мы могли себе представить.

– Почему?

– Никто из нас даже в страшном сне не мог предположить, что Разрушитель отправится к одному из Столпов Силы.

– Это что ещё такое?! – удивилась Клара. Сама она пока что ничего особенного не чувствовала.

– Позвольте дать пояснения, миледи. Испокон веку в Эвиале существовали так называемые Столпы Силы, сиречь – места её предельной концентрации, где те или иные виды заклятий становятся особенно мощными. В частности, Столп Силы, что перед нами, отвечает, если можно так выразиться, за действенность заклятий против Нежити. Приближаться к оным Столпам смертельно опасно. Ни один из магов Академии или же Волшебного Двора так и не смог дойти до средоточия тамошней Силы и, вернувшись, рассказать, в чём же там дело. Все погибли. И мы прекратили попытки. Правильная осада также не дала никакого результата. Мы смирились с фактом. Столпы не оказывают никакого влияния на повседневную жизнь Эвиала. Признаться, многие из нас уже решили, что они – такая же неотъемлемая часть мироздания, как небо над головой или земная твердь под ногами. Но вот теперь… когда Разрушитель направляется именно туда… я, честно говоря, не знаю, что и думать.

– Значит, мы пойдём туда вслед за ним, – решительно сказала Клара.

Мегана с сомнением покачала головой.

– Госпожа Клара, никто, повторяю, никто из наших посланцев не вернулся назад. А ведь это были лучшие из лучших. Мне хотелось бы верить, что Разрушитель точно так же сгинет там, но… в такую удачу верить могут разве что деревенские волховки.

«Сгинет он там тебе, как же, – с мрачной решимостью подумала Клара. – Так я и дам ему сгинуть. Нет уж, дудки или, как выражаются гоблины, накося выкуси, кукла размалёванная».

– Значит, я пойду дальше с моим отрядом, – легко пожала плечами Клара. – Тем, кто был здесь до меня, я не чета. Думаю, я пройду там, где они спасовали.

Мегана покраснела от обиды. Анэто, как более искушённый в дипломатии, лишь приятно улыбнулся.

Клара не отвела взгляда. Смотрела, чуть усмехаясь, зная, что эти двое никуда не денутся, что им придется согласиться со всем, что она скажет. Или – идти следом. На что почтенные маги едва ли решатся.

Однако, как оказалось, она недооценила Мегану. Хозяйка Волшебного Двора уже справилась с собой.

– Я пойду с почтенной госпожой Кларой, – непререкаемым тоном изрекла эвиальская чародейка. – Думаю, моя помощь может оказаться нелишней.

– Разумеется, госпожа Мегана, – кивнула Клара, стараясь скрыть своё удивление.

– Ну тогда и я не останусь позади, – глаза Анэто сузились, губы побелели, однако собой он умел владеть не хуже хозяйки Волшебного Двора.

– Тогда пошли, – пожала плечами Клара.

«Эта парочка тут совершенно некстати, – думала Клара. – Но что же с ними теперь делать? Такой шанс вытащить наконец-то Кэра! И упускать его только потому, что у меня на хвосте сидит пара каких-то местных чародейчиков?! Да неужто я, Клара Хюммель, объявленная личным врагом самого Архимага Игнациуса, спасую перед этими двумя?»

Словно почуяв опасность, отряд Клары беззвучно сомкнул ряды у неё за спиной. Кицум, Тави и Раина – насупленные, готовые к бою.

– Идёмте, идёмте, почтенные, – поторопила магов Клара. – Если, конечно, мы хотим настичь Разрушителя…

– Мы не хотим, мы должны его настичь, – глухо сказала Мегана, с какой-то непонятной тоской поднимая глаза к небу. – Пока он не добрался… до места. Не знаю, что он собрался там делать, но ничего хорошего от этого не жду. Если Разрушитель стремится куда- то, наш долг – встать у него на пути.