противостоять огромной Империи. И даже заполучи мы несколько новейших мониторов и заполни всё небо орбитальным платформами, Империя всё равно прогрызётся сквозь наши оборонительные рубежи, даже меняя одного за сто.

Так на что ж тогда рассчитывать? Новый Крым – не Швейцария, не удобный плацдарм в игре многих могущественных сил.

Но как Швейцария была нужна Третьему Рейху, так и Новый Крым может стать нужен Империи.

Уже противно? Но мы – не Давид, а Империя, увы, не Голиаф. Мы не можем позволить себе красиво умереть на последних рубежах. Потому что мы – последние. От полутораста миллионов говорящих на русском за последние два века осталась горстка. Где остальные? Рассеялись, ассимилировались, утратили память. Потеряли язык. Переняли «общеимперское», многие даже модифицировали фамилии.

Так что вы, любители произносить красивые и пустые лозунги о том, что лучше умереть стоя, ну и так далее, заткнитесь. Это вопрос последнего императива. Достоин ли жить мой народ, мой язык, память о поколениях предков, о победах и поражениях, о взлётах духа, обо всём, что делает нас народом? Или нет, или последние из могикан должны выйти на открытый бой и лечь, безо всяких шансов на победу?..

Упав, можно подняться.

Как сказал давным-давно поэт Толстой:

Кто-то говорит, что «лучше б они красиво пали!». Кто-то любит вспомнить некогда гордых американских индейцев.

Да, подняться смогут не все. Но после «красивой смерти» вообще некому будет подниматься. Моё дело – сохранить шанс встать.

Судите меня теперь, любители «последнего боя».

– ...Ты даже не спрашиваешь, зачем ты нам, Фатеев?

– Не спрашиваю, эрцгергог. Жду, что вы сами скажете.

Он шагнул ближе, в традиционной для императорской фамилии чёрной форме бронетанковых войск.

– В последние часы произошло слишком много событий, – вполголоса произнёс он. Видно было, что слова давались ему нелегко.

– Не все армейские офицеры... согласились с моим регентством.

Ещё бы, подумал я.

– Некоторым из них... удалось склонить вверенные их командованию боевые части к неповиновению.

То есть у Валленштейна нашлось куда больше сторонников и единомышленников, чем я полагал, а охранка сработала непрофессионально. Всех потенциальных мятежников выявить не удалось.

– В настоящее время идут упорные бои... в районе императорской резиденции и... и в других местах, жизненно важных для нормального функционирования Империи.

За спиной эргцерцога послышались встревоженные голоса.

– Молчите! – рявкнул тот, не оборачиваясь. – Вдобавок эти проклятые инсургенты, из своей Федерации... забросили нам сюда биоморфов!

Ага, «забросили», подумал я. И каким-то образом все эти биоморфы оказались в районе окружённой мятежными дивизиями императорской резиденции! Скорее уж это сам Адальберт вынужденно прибег к последнему резерву.

– Да, конечно, – медленно сказал я. – Против дворцовой охраны, разленившейся и растолстевшей, оказались испытанные боевые части, ветераны, и ваш личный полк не выдержал. А тут ещё и невесть откуда взявшаяся Туча...

Конечно, можно было бы высказать ему, что я догадываюсь, как оно произошло на самом деле, но не стоит показывать себя тем, кто слишком много знает.

– Именно так. А вообще смотри сам, Фатеев, – вздохнул эргерцог. – Вы, там, проектор!

Это была очень хорошая, качественная голографическая съёмка.

Я увидел утопающие в зелени сады Сан-Суси. Старый замок Фридриха Великого после утверждения Империи из музея вновь сделался любимой резиденцией кайзеров, территорию расширили, отрезав существенный кусок от Потсдама. Сейчас вокруг поднимались столбы дыма, то тут то там взлетали чёрные султаны взрывов. Судя по всему, мятежники наступали на Сан-Суси со всех четырех сторон.

А над древним куполом парила, шелестела сотнями тысяч крыльев Туча, самая плотная из всех, что мне приходилось встречать. От неё тянулись рукава – туда, где то и дело вспыхивали блики разрывов.

А потом я увидел стоящий у обочины бронетранспортёр с эмблемами охранного полка Сан-Суси, неподвижные тела, густо облепленные тварями Тучи.

– Она нападает на всех. На мои войска и на мятежников. «Вышла из-под контроля?» – едва не вырвалось у меня.

– Как же Туча вообще оказалась здесь?

– Об этом надо спросить мой штаб, – угрюмо сказал эрцгерцог, однако угрюмость эта показалась мне явно наигранной.

Конечно, мне надо было задавать совершенно иные вопросы. Почему Тучу вообще решились пустить в ход? Как ею собирались управлять? Как, в конце концов, намерены были потом от неё избавиться?

– Что ж вы хотите от меня, Ваша Светлость?

– Я читал отчёты о боевых действиях на Каппе-4, Фатеев. Вы с Паттерс – и ты это подтвердил – могли притягивать к себе Тучу. Я прошу тебя сделать то же и здесь. Удивлён, что я обращаюсь к тебе именно с просьбой? Чтобы мы могли истребить её точно так же, как истребляла бригада «Танненберг».

– Не слишком, ваша светлость. Но не могу ли я переговорить с вами... в сугубо приватной обстановке? Где гарантировалось бы отсутствие «жучков», в том числе и поставленных теми, кому вы привыкли доверять?

Эрцгерцог свирепо зыркнул на меня.

– Можешь говорить здесь.

Я выразительно посмотрел в темноту за спиной Адальберта.

– Ну, хорошо, – нехотя уступил тот. – Иди за мной.

...Мы оказались в тесном бункере с фальшивыми окнами-экранами. За ними в пугающей близи парила Туча. Адальберт поморщился и задёрнул шторы.

– Не могу на это смотреть.

Как же, как же, подумал я. Это ты сейчас разыгрываешь передо мной комедию.

– Могу ли я осведомиться для начала, что с шарфюрером Паттерс?

– Во-первых, бывшим шарфюрером. Во-вторых, ты звал меня сюда только для того, чтобы задать этот вопрос?

– Нет, ваша светлость. Я не хотел давать вашим приближённым лишних аргументов в пользу моей ликвидации.

– Вот даже как, – хмыкнул Адальберт. – И что ж это за аргументы?

– Ваша светлость, вам требуется моя помощь. Взамен я хочу получить несколько честных ответов.

– В многой мудрости – много печали, как справедливо отмечали ещё древние, не правда ли, Фатеев?

– Для меня это не так, эрцгерцог. Мне нет дела до вашего переворота, но вот с биоморфами... мне не хотелось бы, чтобы вы вводили меня в заблуждение. Ведь Туча была выпущена по вашему приказу, не так ли? Когда положение защитников Сан-Суси стало отчаянным, все потайные отнорки оказались перехвачены – и неудивительно, поскольку против вас сражается часть высшей аристократии, посвящённая во все тайны старого замка, – вы решились выложить последний козырь.

Адальберт смотрел мне прямо в глаза. Ни он, ни я не опускали взгляда.

– Мне следовало или расстрелять тебя, или назначить рейхсканцлером, – медленно проговорил эрцгерцог. – Я понимаю, что никаких настоящих доказательств у тебя нет и быть не может... и мы могли бы долго перебрасываться пустыми словами, словно адвокаты при бракоразводном процессе медийной звезды.