– Что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты поняла: работать сейчас на Дариану Дарк – значит работать против человечества, прости за пафос.

Кривая ухмылка Гилви мне была хорошо знакома.

– Империя лучше? Империя, практически узаконившая работорговлю, Империя...

Я поднял руку.

– Не стоит, Гил. Империя не идеальна, но...

– Но надо всем сплотиться вокруг Его Величества кайзера? – передразнила она меня. – Как говорится, плавали, знаем! А потом – за хорошее поведение – Новому Крыму предоставят автономию? А заодно выкинут с вашей распрекрасной курортной планетки всех этих грязных переселенцев, гадящих на бархатных пляжах?

Я помолчал.

– Когда-то мне хотелось примерно того, о чём ты сказала, только без той части, что про переселенцев. А сейчас...

– А сейчас ты спасаешь мир, как водится?

– Один человек здесь ничего не сделает. Мы можем только поделиться информацией. Убедить остальных. Например, Валленштейна.

– Убедить в чём?

– Что удар надо направлять не против Тучи или даже Дбигу, высадившихся на наших планетах. Надо идти туда, откуда изначально явились «матки».

– И что там делать? – тихо и обречённо проговорила Гилви. – То, что мы увидели... сколько их, этих планет? Десятки? Сотни? Тысячи? Как их отыскать, а если мы их и отыщем – что с ними делать? Орбитальная бомбардировка? А если на дороге встанут те же Дбигу, или Слайм, или другие?

– У меня нет ответа на этот вопрос, Гил. Но в покое нас уже не оставят. Даже если Империя сумеет справиться с Федерацией, то...

– А что, – перебила она меня, – ты сильно обрадуешься гибели Федерации?

– Нет, не обрадуюсь. Потому что погибнут тысячи невинных, и хорошо, если только тысячи, а не сотни тысяч. Эту борьбу надо прекратить.

– Стратег! – фыркнула Гилви. – Забыл, где со мной говоришь? В автозаке! Того и гляди, ко мне присоединишься.

– Идём к Валленштейну, – сказал я. – У него есть связи. Нет смысла гоняться за отдельными «матками».

– Это ты уже говорил. Что ты станешь делать, как найдёшь эти планеты?

– С твоей помощью. Конечно, лучше б ещё кого-то... подобного нам, но это уже непозволительная роскошь. Я знаю только Дариану, а она, боюсь, не горит энтузиазмом по поводу такого сотрудничества.

– С моей помощью? Это как?

– Мы можем видеть эти миры. Чувствовать их. Они тянут нас к себе, и...

– И ты думаешь, что они вот так вот притянут нас сквозь подпространство?

– Пока мы те, кто сейчас, – слова выговаривались очень тяжело, – думаю, нет. Не притянут. Но если дать биоморфу в нас больше власти...

– Это как же? Щупальца себе отрастить? – усмехнулась Гилви.

Я просто смотрел на неё, и ухмылка её постепенно угасла.

– Ты что... – севшим голосом проговорила она. – Ты что удумал? Я не хочу, слышишь, не хочу и не буду, нет!..

– Ни тебя, ни меня никто не спросит, Гил. То, что мы только что проделали, – неужто тебе ничего не сказало?

– Да что, что оно мне должно было сказать?! – взвизгнула она.

– Чем больше здесь Туч, «маток», биоморфов – тем сильнее и то, что в нас. Оно нас меняет, причём безо всякого на то нашего согласия. Пришли Дбигу – и биоморфы в нас отозвались... Эй, эй, Гил!..

Она покачивалась в трансе, обхватив голову руками.

– Я стану... такой, как они? Нет, Рус, скажи, я ведь не стану?..

Что я мог ей ответить? Ничего, кроме:

– Ну, конечно же нет, Гил. Даже и не сомневайся.

Мне удалось при этом не покраснеть.

– Dame Гилви Паттерс, – встретил нас Валленштейн. – Я так понимаю, фройляйн, что вы должны сообщить мне нечто очень важное?

– Разрешите мне, герр оберст. Утечки информации из нашей бригады не будет. В этом я могу ручаться.

– Не будет? – остро взглянул на меня Валленштейн. – Похвальная уверенность, герр обер-лейтенант, но я всё-таки предпочёл бы более весомые гарантии.

– Мы ничего не узнаем от Гилви, – сказал я. – Её можно запытать до смерти, она не проронит ни слова. Однако мне удалось её убедить, что...

– Да, я слышал, – кивнул командир «Танненберга». – Признаюсь, меня мороз до сих пор пробирает – от ваших методов, герр обер-лейтенант. Госпожа Паттерс, хотел бы всё-таки сказать вам кое-что. Прежде всего позвольте засвидетельствовать вам своё уважение и восхищение. Вы – прекрасный оперативный работник. Вы передавали своей стороне ценную информацию, а наши контрразведчики так и не смогли ничего сделать. Я уважаю мужество и мастерство врага. Мне только жаль, что вы работали не с нами, а против нас. Хотя позволю себе высказать надежду, что положение изменится. Ибо враг и у нас, и у Федерации – общий. Верно, герр обер-лейтенант?

– Так точно. Даже если Дариане кажется, что она контролирует «маток».

– Прошу прощения, – тихо проговорила Гилви, глядя прямо в глаза Валленштейну. – Герр оберст. Но Дариана Дарк действительно контролирует «маток». И я лично не имею никакой информации, что этому контролю хоть что-то да угрожает. Творящееся на Каппе – тому прямое подтверждение.

– Но мы уничтожили одну Тучу, – напомнил я. – Сейчас наступаем, не вижу причин, почему не должны иметь успеха и дальше. Я лично готов выступить в качестве приманки.

– А какое это имеет отношение к контролю? – язвительно осведомилась Гилви. Кажется, она уже справилась с собой.

– Прямое. Не только Дариана Дарк может контролировать Тучу. Мы тоже можем, хотя и не в такой степени.

– Но я поняла тебя так, что «матки» могут вот-вот вырваться из-под управления Дарианы...

– Верно поняла. Туча имеет свой собственный разум, она, так сказать, «себе на уме», и, если тактика Дарк даст сбой, «матки» всё равно должны выполнить поставленную задачу. А мы с тобой, Гил, оба знаем, что такая задача им таки поставлена.

– Вот как? – встрепенулся Валленштейн. – И какая же, Руслан? Почему ты ничего не говорил раньше?

Я покачал головой.

– Герр оберст, я сам понял это только сейчас, когда наши с госпожой Паттерс биоморфы, если можно так выразиться, вступили во взаимодействие.

– И что ж за задача? – полковник нетерпеливо побарабанил пальцами. – Подробности выяснения можно опустить.

– Уничтожить человечество, – просто ответил я.

– Вот так вот разом, всё и уничтожить? – уточнил командир «Танненберга». – Сюжет для виртуальной игры, да и только. Зачем им такое могло понадобиться, не уточнялось?

– Если б уточнялось... – проворчала Гилви. Для провалившейся разведчицы держалась она вполне достойно.

– У меня нет другого ответа, герр оберст. Это просто категорический императив. В другом эти существа и не нуждаются. А вот кто принял такое решение...

– Нам и предстоит выяснить, – нарочито официально заявил Валленштейн. – После чего принять соответствующие меры по пресечению подобного рода деятельности. Вы можете сказать, откуда приходят