«Танненберг».

И вот – оркестр грянул бессмертное «Прощание славянки». На площадь, чеканя шаг, как ни на каком из высочайших смотров, входят шеренги моей бригады. В ней были самые разные люди. По-своему хорошие и не очень. С криминальным прошлым – и без оного. Но сейчас всё это уже не важно.

Гремит медь окрестра, шагает «Танненберг», и теперь все равно, какая на них форма, потому что, если даже выбраны изначально запятнанные кровью символы и внушающие страх отвратительным прошлым мундиры, люди, их надевшие, необязательно сделаются такими же палачами, садистами, мучителями и преступниками, как те, в уже донельзя далёком Третьем Рейхе.

Людей, а не покрой и цвет сукна вижу я сейчас. Знаю, что многие со мной не согласятся и будут правы. Я сам предпочёл бы увидеть сейчас совсем другое. Но... мы подписали новый договор с Империей и должны дотерпеть до конца.

Заканчивается марш. Валленштейн и мой отец выходят к флагштоку.

Удар артиллерийского салюта. Ещё один. И ещё.

Плавно скользнув вниз, опускается имперский флаг, и на его месте, затрепетав под ветром, взвивается наш, русский триколор. Белый снег просторов былой России. Красная кровь на этом снегу и синева воды, синева рек, морей и океанов, омывавших мою страну.

Валленштейн аккуратно складывает имперский штандарт и прячет за пазуху. Последний удар салюта.

Овация.

Новый Крым свободен. Личный домен Его Императорского Величества, с особыми привилегиями, как то: право вывешивать только собственный флаг, право содержать собственные вооружённые силы, право внутренней юрисдикции, право...

И так далее. Формально мы не выходили из Империи. Но это только формально.

За это боролись, получается так? И этого мы достигли?..

Я должен радоваться, а внутри – только горящая, полыхающая пустота. И одно-единственное имя – Гилви.

Потом, когда отшумели фейерверки и гуляния, мы с отцом вновь сидели в его кабинете – наша загородная усадьба сильно пострадала, Дариана Дарк выместила на беззащитном доме всю свою ярость, хорошо ещё, не приказала подорвать.

– Знаешь, пап... а ведь насчёт гарантий – они правильно говорили. Ну ладно, мы вырвали этот договор. Но придёт следующий император и захочет... А?

Отец улыбнулся, но эта улыбка была какой-то мёртвой.

– Послушай меня, сын. Гарантии на самом деле есть. Кайзер ведь знает, что случилось на той планте?

Я кивнул.

– Так вот, наша самая лучшая гарантия – это ты. Ты и твои дети, кому ты передашь своего биоморфа.

– Не понимаю, пап.

Отец тяжело вздохнул.

– Брось, Рус. Всё ты понимаешь, но хочешь, чтобы вслух это произнёс именно я. Что ж, произнесу. Как и Гилви, ты можешь стать биоморфом.

Я содрогнулся. Ледяным холодом веяло от этих слов – и такой же холод таился в глубине отцовских глаз.

– Можешь стать биоморфом и не оставить даже мокрого места от этих Внутренних Миров. Или это смогут сделать твои дети. Достаточно одному пробраться на Землю, и...

– Вы это знали, – вырвалось у меня. – Вы на это рассчитывали с самого начала, вы...

– Спорить не буду, – отец склонил голову. – Биоморфы – страшное оружие, и...

Я резко встал и пошёл к двери. Пол под ногами качался.

Меня никто не окликнул, не попытался остановить.

Впрочем, это уже не важно.

Наверное, мы поженимся с Далькой. И у нас действительно будут дети, которые понесут дальше неведомые гены био-морфов. В Империи это тоже знают. Так что, боюсь, скучать не придётся.

Но пока что – за моими плечами Новый Крым, доказавший, что есть нечто превыше всех и всяческих Империй.

«Я прожила, и тот путь, что судьба даровала, свершила. Ныне под землю сойду своею великою тенью». (Пер. А. Фета.)

МО – морской охотник.

Внутренняя Безопасность (нем.). Конрад использует чисто немецкое название вместо аббревиатуры ISS.

Комплексное оружие, стреляющее 20-мм осколочно-фугасными снарядами и 5,56-мм оперёнными стрелами из вольфрамового сплава. Имеет два ствола.

ИП – интернациональный полк.

Вокруг ферм высаживались привычные поселенцам земные породы деревьев, хорошо приживавшиеся на Новом Крыму, обычай, знакомый ещё по Зете-пять.

203-я охранная дивизия. Её «прародительница» ничем не успела себя ни особенно запятнать, ни особенно прославить – сформирована в январе 1942 года из 203-й охранной бригады, в 1944 году стала «полноправной» пехотной дивизией; но по-настоящему она прогремела (разумеется, среди тех, кто знал) – во время Второй Варшавской обороны и Жлобинского восстания. Это её вояки шли за первыми эшелонами рейхсвера, не столько выкорчёвывая последние гнёзда сопротивления, сколько деловито собирая по подвалам и убежищам всех живых, кого только могли найти. Кто отказывался идти или не мог – тех просто пристреливали, и это оказалось впоследствии актом величайшего гуманизма, потому что остальных отправили в качестве сырья для различных генетических экспериментов (всё те же набившие оскомину попытки создать homo super), отходы же оных опытов, по слухам, продали Чужим. Для их собственных опытов.

Этот «шахматный» геральдический щит некогда принадлежал 1-й пехотной дивизии вермахта; впоследствии, в новом кайзеррейхе, его гордо намалевала на своей эмблеме 1-я моторизованная дивизия. Значит, в бой таки пошла элита. «Первые» дивизии всегда пребывали в привилегированном положении.

Verbindung – связь (нем.).

РСЗО – реактивные системы залпового огня.

Желающего судьба ведёт (лат.).

«Ме, me, adsum, qui feci!» – «Это я, я это сделал!» (лат.).