– Пусть так, но сейчас это даже не важно. Она смогла. Где гарантия, что не появятся новые дарианы?

– Они не появятся, если никто не будет подкармливать ей подобных и уж тем более не будет выступать адвокатами «управляемого вторжения».

Эрцгерцог Адальберт зло сощурился.

– Такая теория действительно существовала, – проговорил кайзер. – Признаюсь, что я всегда был её противником и считал, что она не имеет права на существование. Но, как видно, она таки осуществлялась?..

Адальберт немедленно свалил всё на Иоахима фон Даркмура, небезуспешно превращая его в истинного козла отпущения. Император раздражённо остановил его.

– Давайте дослушаем Фатеева, племянник. Его теория безумна, но ничего лучше мы сейчас всё равно не имеем. Но, Руслан, – теперь кайзер обращался уже напрямую ко мне, – а почему всё-таки такие сложности? Ведь если нас надо уничтожить – почему не послать огромный флот и стереть нас с лица Вселенной?

– Мне кажется, Ваше Величество, мы столкнулись с двумя глобальными процессами, первый – это развитие разума, развития цивилизаций. Войны мало-помалу уходят в прошлое, агрессия поддаётся купированию, словом, контролируется тем или иным способом. Сообщество Дбигу никак не заинтересовано в войне с человечеством. Равно как и человечество не заинтересовано в войне с Дбигу. Отдельная клетка в человеческом теле никак не пострадает от непосредственного соседства с раковой, разумеется, исключительно в общем случае, поскольку те же опухоли выделяют...

– Биологические и онкологические подробности можно опустить, – перебил кайзер. – Полагаю, это не относится к экспертной сфере здесь присутствующих.

– Клетка не знает, почему иммунная система отдала приказ уничтожить тот или иной объект. Она просто активируется, распознаёт врага и выполняет свою функцию. Конечно, хорошо, когда эти функции в случае с цивилизациями подлежат осмыслению, а если нет? Если эта цивилизация стремится к миру с соседями и не видит в них никакой угрозы? Боюсь, нам никогда не понять, почему же нас сочли недостойными существования. Но в данном случае это и не важно, потому что иммунная система не вступает в переговоры и не идёт на компромиссы. С чем мы и столкнулись в случае с Дбигу. Они ответили нам одной-единственной фразой, явно ритуального характера. Что вполне естественно – такие глубоко запрятанные «сверхфункции» цивилизации естественнее всего скрывать под религиозными или мистическими «обоснованиями». Но для стадии, когда цивилизация достигла уровня космической экспансии, ни религия, ни традиция на сто процентов уже не справляются. Правят бал разум и здравый смысл, тот самый, что гласит: «живи сам и давай жить другим». Чтобы это подавить, чтобы воззвать к инстинктам, и требуются биоморфы. Возможно, мы действительно некая аномалия, возникшая без участия «центра жизни», из которого исходят все остальные цивилизации...

– Правильно ли я тебе понял, Руслан, – после паузы осторожно спросил Валленштейн, – что на уровне, если можно так выразиться, метасовокупности цивилизаций перестают действовать законы разума и начинают действовать – на другом уровне, конечно, – правила многоклеточных биологических систем? Инстинкты, скажем так?

– Вы совершенно правы, герр генерал-майор. Но это только моя спекуляция. Боюсь, что клетке никогда не постичь всех законов организма, частью которого она является.

Некоторое время царило молчание.

– Предлагаю всё же вернуться к чему-то более конкретному, – император поправил монокль. – К управляемости биоморфов, например.

– Все детали, боюсь, знает одна лишь Дариана Дарк, – ответил я. – Но, если оставаться в рамках моей гипотезы, да, собственно говоря, даже если её откинуть, я вижу только один реальный выход для человечества.

– Какой же, господин Фатеев? – скептически осведомился кайзер.

Я вновь глубоко вздохнул. Сейчас – или никогда. И начал говорить.

Не могу сказать, что я их убедил. Ведь всё, что у меня имелось, – некая попытка свести концы с концами в более-менее непротиворечивой картине, пусть даже на первый взгляд совершенно фантастической. И самое неприятное, что все доказательства являлись исключительно косвенными. Пожалуй, самое прочное, имевшееся в моём арсенале, – это необъяснимое поведение Дбигу.

Я всё-таки дерзнул сделать одно предположение: биоморфы полностью овладели двумя из Капп, и там в ближайшее время следовало ждать появления флота октопусов.

Я не ошибся.

Очевидно, на кайзера и регента это подействовало. Запланированной операции дали громкое, хотя и неприятное мне лично название «Тайфун», и бригада «Танненберг» стала готовиться к своему решающему бою.

Но сперва нам требовалось побывать на Новом Крыму. Нам позарез нужна была Дариана Дарк.

Она оставалась там. Всё-таки с продовольствием в её Федерации дело обстояло не слишком хорошо. А тут ещё и сплошные диверсии, забастовки и тому подобное. В Федерации хватало рудничных и индустриальных планет, однако кормить их пришлось моей родной планете. Новый Ковенант, Смитсония и другие «ограниченно комфортные» миры могли кое-как поддерживать своё собственное население, но не более того. Там всё шло гладко, народ души не чаял в дорогой товарище Дарк, благодаря которой они могли наконец несколько разнообразить своё меню. Да и отправиться за минимальные деньги отдохнуть к морю тоже недурственно.

Но оперативное управление всё исходило с Нового Крыма. Удобно... с одной стороны. А с другой – что ж, придётся перепахивать и без того небогатую сушей планету всем, что только может взрываться и гореть?

«Мерона» и приданная нам группа прорыва планетарной обороны ушли в длинный прыжок. А остальной флот встретил на орбите как раз успевших к окончанию боёв на Каппе-один октопусов.

– Гил. Ты всё молчишь...

Нам выделили отдельную каюту. Роту мою принял другой командир, а нас прикомандировали к штабу бригады. Гилви щеголяла в новенькой чёрной формой с погонами унтерш-турмфюрера и тремя «кубиками» на левой петлице. Правда, незаметно было, что бывшую разведчицу Дарианы Дарк хоть в малейшей степени радует то, как она вышла из ситуации со своим провалом. Ведь сидеть бы ей в ведомстве фон Даркмура, безо всякой надежды выбраться оттуда. Не помогло бы и согласие на радиоигру.

– Рус... – она не смотрела на меня, пальцы бездумно крутили пуговицу на лацкане. – Мы ведь на погибель идём, Рус...

– Не каркай, – я сел рядом, обнял её за плечи, и она тотчас прижалась – доверчиво и крепко, словно испуганный ребёнок. – Не раскисай, Гил. Ничего с нами не случится. Уже столько всего пережили...

Она покачала головой.

– Нет, Рус. Не знаю, кто подсадил в меня эту дрянь, но вот ты её разбудил, и теперь она только и знает, что вещает. Закрываю глаза – вижу места, откуда они все приходят. Живые моря эти...

– Ты же знаешь, что без нас – не справиться. Да и не смогут они с нами ничего сделать. Мы ж их притягивать к себе не станем. Не то что на Каппе или где-то ещё.

– Ты всё утешаешь... а я чётко вижу, чем всё кончится...

– Ничем не кончится. Сделаем дело – и вернёмся.

Она ничего не ответила. Корабельной искусственной «ночью», лёжа рядом, я слышал её прерывистое дыхание – Гилви ни на миг не смыкала глаз. Зачастую приподнималась на локте и замирала так, глядя мне в лицо, молча, неотступно, пока я не просыпался, ощутив этот взгляд.

Мне казалось, что будит меня мой биоморф, почувствовав внимание собрата.

...В свой черёд «Мерона» вышла на дальние подступы к Новому Крыму, и мониторы взялись за работу.

А по всем каналам гремела пропаганда Федерации, сквозь которую нет-нет да и прорывался слабый, плохо слышимый, но, несмотря ни на что, звучащий голос новокрымского сопротивления.

Журавль над планетами Каппы.