– Над спидометром! Прибор со стрелкой! Он показывает скорость набора высоты! – Инструктор начал нервничать. – Крути колесико, пока стрелка не встанет на цифре «десять».

– Кручу! – ответил я. – Нос поднимается!

– Какая высота?

– Четыре четыреста… Четыре семьсот… Пять тысяч ровно… Все, проскочили гору!

– Выравнивай! Крути колесико на «спуск», пока вариометр не будет ноль показывать.

– Все, выровнял! – ответил я. Пот струями лился по моему лицу, руки дрожали. – Ноль на вариометре!

На панели вспыхнуло зеленое табло с надписью: «Стаб. Н». Зеленый, наверное, лучше, чем красный. Я немного успокоился.

– Теперь нажми на кнопку с надписью «H»!

– Нажимаю!

– Желтым цветом загорелась?

– Загорелась.

– Тогда можешь перекреститься, – посоветовал инструктор.

Я попытался расслабиться и даже прижался к спинке сиденья. Руки тряслись с такой силой, словно накануне я крепко выпил. Капли пота щекотали грудь. Приборная панель плыла перед глазами.

– Ты живой там, воздушный ас? – спросил инструктор.

– Пока да.

– Тогда не молчи.

– А что говорить?

– У тебя дети есть?

– Нет.

– А жена?

– И жены нет.

– Это лучше, – произнес инструктор. – В прошлом году, помню, хоронили летчика-испытателя. У него тоже ни жены, ни детей не было.

– Что значит «тоже»? – возмутился я.

– Да это я так, к слову. Готовься, сейчас снижаться начнем.

В салон зашел Амбал, как-то странно посмотрел на меня.

– Что это с тобой? – спросил он.

– А что со мной? – испугался я.

– Глаза ввалились. Бледный какой-то.

– Засыпаю за рулем, – ответил я.

– Ты это перестань! – сказал Амбал и погрозил мне пальцем.

– «Аэролайн» тридцать один – две семерки! – позвал меня инструктор. – Семьдесят километров до озера! Снижаться будем со скоростью двадцать метров в секунду.

Я вытер мокрые ладони о рубашку.

– Готов! – доложил я.

– Первое: убирай РУД назад до упора! Ты хорошо меня понял? Назад! До упора!

Я взялся за рычаги, мысленно произнес: «Господи, спаси меня!» – и потянул рычаги назад.

– Теперь плавно крути колесико на «спуск», пока стрелка вариометра не дойдет до отметки «двадцать».

Нос самолета стал опускаться вниз. Я почувствовал, как пол подо мной начал проваливаться.

– Ты должен видеть впереди две пологие горы, – продолжал инструктор. – Откорректируй направление так, чтобы проскочить между ними, над седловиной… Какая сейчас скорость?

– Четыреста двадцать.

– Прекрасно. Так и держи.

– А до озера далеко?

– Оно находится как раз за этими двумя горами. Как только ты проскочишь между ними, начнется самый ответственный момент.

– А разве он еще не наступил? – жалобно произнес я.

– Слушай внимательно! – не стал меня успокаивать инструктор. – Я получил сводку от метеорологов. Тебе повезло, будешь садиться против ветра. Но не повезло в том, что на озере много птиц.

– А туда нельзя никого послать, чтобы их разогнали? – с надеждой спросил я. – Какого-нибудь лесника?