– Ты чего взбеленилась, теть Вер? – попыхивая, усмехнулся Палыч. – Вот докурю и брошу!

Причалила вызванная мною кабина лифта. Приветливо распахнулись створки. Желтый свет выплеснулся на линолеум. Я заглянул в пустую кабину и втянул в себя тот самый воздух, которым только что дышал таинственный человек, вознамерившийся меня грохнуть. Кабина лифта, как всегда, была наполнена образцами запахов, которые оставили пассажиры и которые лифт ухватил на этажах: тут и духи, и пиво, и пот, и вся поэтажная кулинария… Какой из них принадлежал злодею? Или я все-таки внушил себе, что это был злодей? Кто знает, может, это была целующаяся парочка, которая нашла уединение в застопоренной кабине лифта? Или умирающая от ревности Ирина?

Я включил рубильник автомата и попросил Палыча навесить на дверцу моего электрощитка крепкий замок.

– Сделаю, – пообещал Палыч, стряхивая пепел в маленький бумажный кулечек размером с наперсток. – Завтра вечером. После работы. Ты только водку заранее в морозильник положи.

– Вот, только о водке и думаешь! – проворчала тетя Вера, отправляясь в обратный путь. – Это сколько ты за всю жизнь выпил, если сложить? Цистерну, должно быть.

– Нет, теть Вер, цистерны еще не будет, – весело ответил Палыч, закашлялся и подмигнул мне.

Меня так и подмывало позвонить Ирине домой и убедиться, что ее там нет. Но все-таки не решился. Я не стал разрушать эту хлипкую версию и лишать тем самым себя веры в лучшее. Так и уснул, мысленно убеждая себя в том, что свет вырубила Ирина, дабы испортить мне романтический вечер с таинственной незнакомкой.

Но положа руку на сердце Ирина никогда бы не опустилась до такой глупой мести.

Обида смертельная! Как я и предполагал, Ирина на пляж не пришла.

– Я неважно себя чувствую, – сказала она, когда я ей позвонил и поинтересовался, в чем причина бунта. – Наверное, простыла вчера вечером.

– Выздоравливай! – не слишком искренне пожелал я. – Днем я привезу тебе калорийных и легкоусвояемых гостинцев. Чао!

Лукавство Ирины реанимировало во мне хлипкую веру в то, что вчера вечером на моей лестничной площадке хулиганила именно моя подруга. Я мысленно составил список всех подобных недоумений, обвалившихся на меня в последние дни, и по одному вычеркивал их. Поговорив с Ириной, я вычеркнул недоумение, озаглавленное как «Романтический вечер при свечах». Следующим на очереди стояло недоумение под кодовым названием «Неуловимый Макс». Коль пляжный сезон для меня скоропостижно закончился, я немедленно приступил к работе.

Если в спальный корпус дома отдыха «Изумруд» можно было зайти в одних плавках, то в административный – обязательно в брюках, рубашке и галстуке. Когда я появился в приемной, секретарша в застегнутом наглухо сером платье едва не свалилась под стол.

– В таком виде нельзя сюда заходить! – шипя, словно компрессор, произнесла она. – Директор запрещает! Немедленно выйдите!

Наши точки зрения по вопросу внешнего вида категорически не совпадали. Я считал, что малиновые легкоатлетические трусы и пропотевшая насквозь майка с надписью «I’m daft guy» («Я слабоумный парень») смотрятся достойно и вполне целомудренно.

– К сожалению, другого вида у меня нет, – ответил я, поглядывая на дверь с табличкой «Помощник по культмассовой работе».

– Директор категорически запрещает появляться здесь в пляжной одежде! – столбенея от моего цинизма, распалялась секретарша. Она выскочила из-за стола и преградила мне путь. Я окинул взглядом ее платье, которое не только было застегнуто наглухо, так еще и доставало до пола.

– Дело в том, что мои смокинг, туфли, запонки, бабочку, черную шляпу и лайковые перчатки украли на пляже, когда я купался в море, – бессовестно клялся я, чуть прибавляя громкость в наушниках плеера – началась моя любимая песня «Power to the people» в исполнении Джона Леннона.

– Украли? – захлопала глазами секретарша и развела руками, собираясь сказать, что ничем помочь мне не может, но я ее перебил:

– Поэтому я хочу обратиться с просьбой к помощнику по культмассовой работе.

– А при чем здесь он?

– Он друг частного сыщика Кирилла Вацуры! – пояснил я, вскидывая палец вверх и вероломно направляясь к кабинету Макса. – А этому непризнанному гению ничего не стоит разыскать воришку!

Секретарша двигалась параллельно со мной приставным шагом.

– Но Максим Анатольевич еще не приходил!

Я ей не поверил, уж больно хлопала она глазками, приоткрыл дверь, заглянул в кабинет и, качая головой, упрекнул женщину:

– А говорите, что его нет!

Зашел внутрь и плотно закрыл за собой дверь.

Макса в кабинете в самом деле не было. Я подошел к окну, сдвинул полоску жалюзи и посмотрел на заросший самшитовыми кустами двор. Затем пробежал взглядом по стенам, на которых висели фотографии в рамках. Это были портреты эстрадных артистов с автографами, причем на многих снимках лучезарное сияние звезды озаряло и счастливую физиономию Макса. Стол помощника по культмассовой работе был завален бумагами, из пластикового стаканчика торчали обгрызенные карандаши со сломанными грифелями, протекшие шариковые ручки и засохшие фломастеры без колпачков. Компьютер допотопной модели был покрыт слоем пыли, а стекло монитора казалось рябым от жирных отпечатков пальцев.