Он не заметил, откуда скользнула стрела, выбив из седла очередного всадника. Она словно бы внезапно родилась прямо из воздуха. Белооперенная стрела, казалось, вырезана из одного сверкающего кристалла. Вслед за первой одна за другой пропели песню смерти новые; летевшие во весь опор всадники один за другим находили свою гибель на отливающих серебром оголовках.

Только когда рухнул десятый по счету воин, верховые подались назад.

Фолко в недоумении оглянулся – случившееся слишком уж походило на чудо, чтобы оказаться правдой.

И тут он услышал знакомый голос:

– Вот и встретились вновь, мастер Фолко! Держи! Все расспросы потом!

Разворачиваясь, на плечи хоббиту опустилось нечто мягкое, нежное, окутывающее. На миг перед изумленным Фолко мелькнуло лицо принца Форве!

– Потом все расспросы! Сейчас уходим!

Влажная полумгла леса приняла их в себя, растворила, слив воедино с безумным переплетением ветвей, листьев и молодых побегов. Если прижаться к стволу – ни один глаз не различит. Плащи эльфов-Авари превосходили даже знаменитые лориэнские; они надежно укрывали разведчика, так что враг мог пройти всего в одном шаге, не заметив притаившегося дозорного…

– Стой и не двигайся! – шепнул принц хоббиту.

Они застыли, прижавшись к морщинистой коре какого-то лесного исполина.

Встретив неожиданный отпор, всадники Хенны теперь осторожничали; каждая тень казалась им затаившимся лучником, чьи страшные стрелы бьют наповал, находя малейшую прорезь в доспехах… Удивительно, но потеряли след натасканные псы-ищейки; скуля и поджимая хвосты, они крутились на одном месте, словно проклятый беглец внезапно воспарил прямо в небеса!..

Мало-помалу погоня убралась восвояси. Лай псов утих; забросив щиты за спину и пригнувшись, всадники старались как можно скорее выбраться из зачарованных зарослей.

– Вот и снова встретились, Фолко, сын Хэмфаста! – Форве широко улыбнулся. – Счастлив этот час! – Он протянул хоббиту руку.

– Приветствую высокородного… – начал было Фолко, но эльф неожиданно хлопнул его по плечу:

– Оставь. Мы на войне. И она, похоже, будет еще пострашнее, чем с Олмером.

– Принц!.. Но… откуда ты здесь?! И… не знаешь ли о Торине и прочих?

– По порядку, друг мой, по порядку. – Форве откинул назад скрывавшую лицо зеленую сетчатую маску. Мягко сиял зеленоватый камень на обруче, что охватывал лоб. Время не оставило и малейшего следа на прекрасном лице принца – разве что где-то в самой глубине глаз поселилась неизбывная грустинка.

– Откуда мы здесь? Легко ответить. Не только ты почувствовал, что откуда-то с Юга льется странный и страшный Свет, не имеющий ничего общего с тем светом, к которому мы все привыкли. На Водах Пробуждения встревожились. Как и в Срединном Княжестве. Было отправлено на разведку несколько отрядов. Мой – один из них. Я думаю, тебе приятно будет встретить кое-кого из старых знакомцев.

– Неужели Амрод, Маэлнор и Беарнас? – вырвалось у Фолко.

– Разумеется. Как же я мог пойти без них?.. Отец и дед были против моего ухода, но я настоял. Дело серьезное… Однако мы никогда бы не нашли сердце этого Огня так скоро, если б не один твой давнишний приятель, а именно – горбун Санделло. Мы выследили его… и встретили возле Камня Пути.

– Это что такое? – удивился хоббит.

– Потом как-нибудь расскажу. Так вот, когда дозорные, несущие стражу возле границ Цитадели Олмера, доложили, что горбун в одиночестве отправился на Юг, я сразу подумал – дело нечисто. Мы подозревали, что Санделло, верный спутник Короля-без-Королевства, тоже научился чувствовать незримое… а кроме того, он взял с собой Талисман и… и еще черный клинок, который носил Олмер… Мы встретились со старым мечником. Я предложил ему на время забыть вражду, но… он отказался. Тогда я честно предупредил его, что стану следить за ним и он не сможет ни избавиться от нашей слежки, ни обмануть нас. Горбун знал, что мы у него за спиной… но тем не менее шел дальше. Вместе с очень странной девой-воительницей, Тубалой, он прорвался сквозь заслоны тарегов – так зовут народ Хенны – и двинулся на восток, по полуденной стороне Хлавийского Хребта. За ним гнались – но он всякий раз прорывался, сражаясь так, что мы только дивились. А еще больше мы дивились невероятной, нечеловеческой силе Тубалы. Она орудовала мечом, который не смог бы поднять даже самый могучий воин. Мы следили за горбуном все время, до того самого момента, пока его не подобрал ваш корабль на Каменке, как зовут эту реку эльдринги… Так что нет ничего удивительного в том, что мы пришли тебе на помощь – сама Судьба вела нас сюда.

– Спасибо, – с чувством проговорил Фолко. – Если бы не вы…

– Оставим это, – махнул рукой принц. – Перед тобой в долгу все Средиземье; кабы не твой клинок, победа Олмера оказалась бы полной, – и один Эру ведает, что творилось бы тогда в мире!

Хоббит пожал плечами. В последнее время он начал подумывать, что держава Олмера, быть может, была бы все-таки лучше бесконечных истребительных войн, что не прекращались в Эриадоре. Но вслух он, разумеется, этого не сказал.

– Расскажи теперь, что тебе удалось узнать! – попросил эльф.

– Наверное, это будет история еще длиннее, чем про Камень Пути, – пожал плечами Фолко. – Вдобавок главное сейчас не это. Торин, Малыш и другие мои спутники – кстати, и Санделло и Тубала – попали в руки Хенны. Мне чудом удалось бежать… а потом меня спасла твоя меткость, принц. По-моему, надо сперва спасти пленников, а уж потом говорить о вещах возвышенных!

Принц Форве кивнул:

– Ты прав, мой дорогой друг. Эгей, Маэлнор!

Эльф-воитель одним мягким, беззвучным движением очутился возле них.

Казалось, это просто ожившее дерево, невысокий юный энт или хьорн – настолько искусна была маскировка.

– Я здесь, мой принц! Счастлив видеть тебя в здравии, друг Фолко!

– Тебе придется пробраться в ставку Хенны. Смени плащ с леса на степь.

– Я тоже пойду! – вскинулся Фолко. – Не станешь же ты говорить, о принц Форве, что хоббиты ходят шумнее эльфов?

– Не стану, – улыбнулся принц Невозжелавших. – Идите вдвоем. Надо разузнать, где держат пленников, – с тем чтобы ночью ударить! Хорошо бы захватить коней… У нас есть заводные, но на дальнюю дорогу нужна подмена…

– Кони – это особое дело, – заметил Маэлнор. – Хорошо бы послать Беарнаса с другими отбить десяток, лучше всего – со сбруей. Едва ли твои друзья, Фолко, привычны к нашей езде…

Эльфы испокон веку не пользовались ни уздой, ни седлами. Конь должен сам нести седока. И конь может сделать так, чтобы скакать на нем было удобнее, чем даже сидеть в покойном кресле – так говорили Перворожденные.