боем?
Зачем нам ждать конца в этой ловушке? Атакуем сами, и, если такова наша судьба, падем, но с честью! А может, кому-то из нас и удастся добраться до эльдрингов… Как вы, братья? – Он повернулся к остальным воинам.
Те лишь молча склонили головы. Любые слова прозвучали бы сейчас напыщенно и лживо.
Эодрейд наклонил голову.
– Спасибо вам… – глухо произнес он. – Вы правы. Я не могу требовать от вас пойти на бесчестье. Что ж! Я поскачу впереди…
– Нет, мой король. – Сотник покачал головой. – Это мы поскачем впереди.
Ты должен жить. Ты должен вернуть трон. И… ты должен отомстить за Эомера и Теодвейн! Брего это не должно сойти с рук!
– Тогда… вперед, – с неожиданным спокойствием произнес Эодрейд и, привстав в стременах, неожиданно громко протрубил в небольшой рог, что висел у него на поясе.
Воины из личной дружины Брего были ошеломлены, когда с вершины холма на них внезапно ринулось десять всадников. Прежде чем поимщики опомнились и схватились за луки, Эодрейд и его соратники успели одолеть почти половину разделявшего их расстояния.
Но потом стрелы все-таки запели.
Старый сотник погиб первым. Он скакал во главе клина, и добрая половина стрелков именно его сочла королем Эодрейдом…
Лишь двое дружинников Эодрейда да еще сам король остались в седлах, когда они сшиблись наконец с воинами Брего. Копья ударили, соратники свергнутого правителя и их противники сразили друг друга. Король остался один. Однако он не лишился копья, еще двое врагов пало, пытаясь преградить ему путь; потом он рубился мечом, свалил еще пятерых. И неведомым чудом король прорвался сквозь вражеские ряды, а затем его накрыл плащ спасительной вечерней мглы…
***
А в это время далеко-далеко от Рохана, в Умбаре и Хараде…
Нет нужды описывать южный поход Скиллудра. Нет нужды подробно говорить о том, как шесть кораблей Фарнака и Вингетора, незамеченными проскользнув штормовым осенним морем, оказались там, где чуть меньше месяца назад едва не решилась судьба Средиземья…
Великий Тхерем отступал. Разбитое в сражении у Рябого Кургана, его войско в панике бежало на север. Полки Хенны неудержимо шли все дальше и дальше на север, когда неожиданно в Хриссааду от Божественного прибыли послы. Никто не знал, о чем они толковали с Властителем Тхерема, но после этого как-то разом война Харада с Хенной превратилась в войну Харада и Хенны против Умбара…
Длинные колонны войск Божественного прошли насквозь весь Харад. И от этого марша стонала сама земля. Немногие уцелевшие жители в ужасе бежали куда глаза глядят – казалось, мимо них идут не воины из плоти и крови, которых, в конце концов, иногда можно даже и разжалобить (у них ведь тоже есть дети!), но восставшие из могил мертвецы, безжалостные и беспощадные.
Но хуже всего были свары среди самих спасавшихся тхеремцев, когда сильный отнимал у слабого последнее, с тем чтобы в свою очередь расстаться с не праведно взятой добычей, уступая более сильному.
Было пятнадцатое декабря. Началась осада Умбара.
И тут совершенно неожиданно с моря атаковал Скиллудр. А из-за Мордорских Гор появилась объединенная рать кхандцев и орков Темной Страны – и над ее шеренгами высоко развевались стяги Олмера Великого…
***
Быстрый, точно морская птица, кораблик эльдрингов ворвался в объятия умбарских берегов. Король Эодрейд стоял на носу, неотрывно глядя на надвигающийся серый берег. Он знал, что крепость в осаде, знал, что шансов отстоять ее почти нет… но иного пути отплатить Морскому Народу за спасение у него не осталось. Что ж, Умбар так Умбар. Он будет биться с напавшими на него так же, как бился в врагами родного Рохана. Рохана, что словно переспелый плод, упал в руки узурпатора Брего…
Эодрейд поморщился. Лить кровь сородичей в междоусобной замятие – последнее дело. Он найдет способ поквитаться с Третьим Маршалом… когда придет время. И тогда Брего заплатит за все.
ДЕКАБРЬ, 18, ПОБЕРЕЖЬЕ ЮЖНОГО ХАРАДА
– Ты видишь его, Фолко? – Принц Форве опустился на колени возле хоббита. Глаза Фолко были полузакрыты, ладонь накрывала перстень.
– Вижу… – последовал ответ. – Не так далеко. Войску, наверное, трое суток ходу.
– Что-то не торопится на север наш Божественный… – заметил Торин.
– А зачем? Там и без него все отлично идет, – проворчал Малыш.
– Ну об умбарские-то стены он зубы себе поломает, – не выдержал Фарнак.
– Вот именно. И на север тронется не раньше, чем до него дойдет – без силы Адаманта крепость не взять, – согласился Форве, однако Фолко лишь покачал головой.
– Если в Умбаре начнется междоусобица…
Воцарилось молчание.
– Фолко, я должен дать приказ к выступлению. Куда направляемся? – Вингетор не любил долгих пустопорожних разговоров.
Хоббит с некоторым трудом поднялся на ноги. Он один из всех мог и умел указать, где сейчас Адамант Хенны. Торин развернул карту – отыскавшуюся у Вингетора неплохую карту Южного Харада, вычерченную королевскими картографами Гондора еще при короле Элессаре и неведомыми путями уцелевшую во всех бурях и тревогах последующих веков.
– Примерно здесь. Излучина Бронзовой Реки.
– Ну и дорожка же туда, помоги нам Дьюрин! – простонал Малыш, горестно хватаясь за голову. – Сплошные чащобы да болота…
– Да, Хенна благоразумно держится подальше от Моря, – заметил Форве.
– Ему это не поможет, – буркнул Торин.
– Как бы нас Скиллудр не опередил… – бросил Фолко.
– Не успеет. Хенна наверняка перед ним заслон оставил. – Фарнак пристально разглядывал карту. – Да и идти Скиллудр может только наугад.
Войско у него большое – а вот такого невысоклика, как ты, почтенный хоббит, у него и в помине нет! То-то небось гадает сейчас, куда ему дальше двинуться…
Не прошло и часа, как небольшое – едва полторы тысячи мечей – войско снялось с бивуака и скорым маршем двинулось дальше. Эльдринги умели одолевать пешком по двадцать полных миль в день, неся на себе тяжелое вооружение и припасы, и при этом сохраняли силы для боя. Но пока им везло.
Противника на пути не попадалось. Отряд шел через пустую, дотла разоренную страну, в которой не осталось ничего живого…
ДЕКАБРЬ, 20, ПОСЛАННИК ВЕЛИКОГО ОРЛАНГУРА
Это оказался долгий и нелегкий путь. Всего-то, казалось бы, покрой десятка два лиг – и вот оно, вожделенное, пульсирующее живым огнем Сердце!.. Но нет. Не зря, как видно, явились в этот мир посланцы Истинных Сил. Не иначе как их волей козьи тропы свились в тугой, неразвязный узел, их волей обманные мороки заманивали в заканчивающиеся глухими тупиками ущелья, их волей пропадала по дороге вода в источниках и пересыхали живые от века горные ручьи. Показал дно мешок с припасами…
Сперва посланник жаждал встречи – открытой и честной, чтобы сойтись грудь на грудь и одним поединком решить раз и навсегда, кому владеть величайшим в Арде сокровищем, но по здравому размышлению он отринул подобные помыслы. Он должен сделать дело, даже если прослывет последним трусом. Он не станет биться с явившимися от Заокраины. Напротив, всеми силами станет он избегать этой встречи, потому что не имеет права дать слепому случаю возможность решить исход подобной встречи не в свою пользу.
Однако Судьба распорядилась иначе.
Тропа вилась узким ущельицем, и посланник Великого Орлангура только-только начал радоваться, что впереди уже виден просвет и что эта дорога вывела его прямо на равнину, откуда уже рукой подать до
