— Первый, я — Кристоферсон. Веду преследование. Детекторы показывают след. Идут к главному генератору сектора.

— Вас понял, Крис. Ловушки? Следы использования магии?..

— Ничего из названного. Наши сенсоры тем не менее держат сигнал. Он очень слабый, но достоверный. Прошу вас, генерал, прикажите техникам…

— Половина людей из техотдела только этим и занята, Крис. Поверьте, я не больше вашего хочу получить вашу группу обратно в хорошо прожаренном на плазме виде. Пока никаких следов. Кстати, никакими иными сенсорами, кроме ваших, этот сигнал не зафиксирован.

— Ваше превосходительство… отдайте приказ об аварийном затоплении генераторного зала. Прошу вас. Опустить заглушки, и…

— Не паникуйте, Крис. Вы пока ещё не дошли даже до балюстрады. Что с вами, капитан? Не узнаю вас, однако…

— Там нечистая сила, мой генерал. Там точно нечистая сила!

Основание Сердца сделало бы честь любой уважающей себя скале. Не сразу и обойдёшь. Буян только безнадёжно присвистнул, глядя на бесчисленные кнопки, рукояти, переключатели и тому подобное, что шёпотом называла ему Джейана. Им никогда с этим не справиться. Ну разве что смилостивится сам Всеотец. Оживить Сердце Силы — это не зажечь огонёк из собственной крови. Тем менее Джей уверенно направилась к длинному изогнутому выступу основания, густо уставленному теми самыми мониторами и где под покровом из клавиш и кнопок исчезала сама поверхность Сердца.

…Нет, конечно, если она станет пытаться скопировать действия тех, кто обычно работал за этими пультами, они с Буяном точно ничего не добьются. Потому что Сердце убито именно отсюда, убито медленным и неимоверно запутанным способом; нечего и пытаться воспроизвести его за те немногие оставшиеся у неё минуты. Нужно что-то иное… ну а если не повезёт — что ж, они постараются дорого продать свои жизни.

И всё-таки дело их не совсем уж безнадёжно. Ведь они выжили — хотя должны были разбиться, падая со страшной высоты; Буян с растерзанной грудью должен был по крайней мере истечь кровью — а раны вместо этого затянулись почти мгновенно; и, наконец, вспыхнувший огонь! Это означало только одно — где-то совсем рядом таилась Сила, и теперь оставалось лишь дать ей должное направление.

Машины, машины, машины… Сонмище холодного железа, хитроумно сопряжённого, соединённого, связанного. Зачем всё это Великому Духу, в единый миг сотворившему Вселенную из ничего? Было в этом что-то неправильное, что-то унизительное… вроде того запроса на прохождение заклинания, памятного по аппаратной под Островом Магов. Она знала, что Учителя способны властвовать над магией… но тогда ей не пришла в голову одна простая мысль: а имей она, Джейана, чуть больше времени — ведь она тоже спокойно могла управлять заклятием той несчастной девчонки… могла подарить ей жизнь или отнять её… она, Джейана, могла — а может, и ещё кто-то? Ну да, наверное, любой оказавшийся в том кресле смог бы отдать приказ… и глупая мёртвая МАШИНА исполнила бы его. Машина, а вовсе не Великий Дух!

А вот здесь стоит нечто, питавшее Силой всю систему заклятий и ворожбы. Разрешённой ворожбы для борьбы с неведомым врагом. Ведуны? Но властвующий над этой машиной властвовал и над всеобщим пугалом кланов; без Силы Ведуны превратились в смешных и даже не слишком страшных кукол. Чьи-то чудовищные игрушки, натравленные на кланы… зачем? Испытания? Во имя чего такие испытания?!

Злость закипала, точно тёмная и тягучая весенняя смола в котелке. Сейчас её, эту смолу, расплескают по ещё не осевшему снегу на тропе кособрюхов, и могучие звери послушно свернут с удобной и широкой дороги, покорно рванутся в заранее расставленные ловушки… Злость Джейаны сейчас тоже была оружием. И, наверное, самым страшным оружием из всех, что когда-либо знал этот мир.

Перед ней равнодушно дремало мёртвое Сердце. Буян тревожно обернулся — чуткий нечеловеческий слух уловил слабый отзвук осторожно крадущихся шагов. Погоня совсем рядом. Парень вздохнул, повёл могучими плечами. Сейчас он уже точно готов был возблагодарить Дромока. Последний его бой врагу запомнится надолго.

Джейана же словно ничего и не замечала. Стояла, замерев и высоко подняв руку с тлеющим огоньком, — точно разглядывая что-то; однако глаза её при этом оставались закрыты. Буян догадывался — взор Ворожеи сейчас скользит вдоль бесчисленных путей Силы внутри спящего исполина, скользит, чтобы найти ту единственную ниточку, крепящую заветный запор.

Ну что же, пусть. А он, Буян, должен постараться, чтобы у неё оказалось в запасе хотя бы несколько лишних секунд. Человекозверь повернулся и неслышно пошагал-полился в темноту. Он встретит их на изломе лестницы. Пусть они думают, что это даст им преимущество, — ничего им не дадут несколько лишних ступенек, кроме ложной уверенности. Или… или нет, лучше — у выхода из тоннеля. Да, да, это лучше…

Джейана не обернулась. Перед ней огненными росчерками горели вскрытые незримым клинком внутренности Сердца, и, чем дольше взор её отслеживал бесчисленные сплетения и соединения жил, где некогда струилась Сила, тем явственнее проявлялось недоумение: неужели это — творение Великого Духа? Разве можно было сравнить несложную в принципе машину, сжигающую нечто, чтобы на выходе получить стократ меньше Силы, чем возможно, — с дивно сотворённым и украшенным Миром, звёздным куполом, горами, лесами и морем, зверями — и, наконец, с людьми?

Почему же для великого Дара Всеотец избрал такой… такой недостойный Его творящих рук инструмент?

И ещё “почему” — если Силы сейчас нет, откуда же берётся её, Джейанино, волшебство? Впрочем, какое это волшебство — так, одна видимость. Ей не остановить врага, ей не повинуются боевые заклятия, у неё одна надежда — на вот этот злой агрегат, созданный явно не Его руками!

Она узнавала надписи на знакомом языке, хоть и переполненные непонятными даже сейчас словами. Зачем такие таблички Всеотцу, изначально владеющему всей полнотой Абсолютного Знания?

Сердце убивали долго и со знанием дела. Длинные железные штыри — и те пошли в ход. Джейана мысленно застонала. С этим ей не справиться… уже, наверное, не справиться…

— Огонь только на поражение. Огнемётчики, вперёд! Стрелки во второй линии. Огонь сразу и по всем секторам. Первая пара ставит левый заслон, третья пара — правый. Майк и Снупи сразу продвигаются к лестнице. Борис и Билл, с гранатомётами! Слушайте сюда. По обойме газовых гранат — вниз, сразу, навесным. Через пять секунд после балансировки облака начинаем общую атаку. Всё ясно? Парни, если сделаете хоть что-то не так… не видать нам не только Земли, но и здешних бараков. Хайди! Что на сенсорах?

— Вторичная эмиссия достигла…

— Сам вижу. Растёт с каждой минутой. Ждать больше нельзя. Пошли!..

— Кристоферсон начал атаку, ваше превосходительство. Они дали видеоканал узким лучом.

Изображение шло плоское, подрагивающее, подёрнутое белым “дымом” помех и потому чувствовало себя явно неуютно на громадном штабном мультиэкране, способном мгновенно отразить информацию с сотен, если не тысяч дозорных точек. Кристоферсон включил передатчик за считанные секунды до начала прорыва, и на экране теперь вовсю бушевало пламя. Две огненные полосы вспороли темноту, жидкое пламя докатилось до перил и громадными рыжими космами полилось вниз. Тёмные фигуры с оружием наперевес рванулись по отсечённому огнём коридору; захлопали примитивные (но и очень надёжные) пороховые гранатомёты; снизу донеслись характерные хлопки и шипение рвущихся газовых гранат.

— Я его расстреляю, подонка!!! Парализующий-2, мы получим безнадёжных уродов… хотел бы я знать, где он раздобыл этот боекомплект… их расстрелять тоже…

Пламя отсечных завес быстро опадало. Через пять секунд после газовой атаки основная группа рванулась из-под прикрытия. Камера последовала за ними, явно укреплённая у кого-то на шлеме. Картинка было дёрнулась, вмешались гироскопы, удерживая прицел. Штурмовики Кристоферсона плотным комком катились к лестнице, иные прыгали прямо через перила, закрепив на железных прутьях когтистые якоря. Атака развёртывалась по всем правилам — и это при том, что после Парализующего-2 никакого сопротивления не могло быть в принципе, внизу коммандос могли встретить только трясущиеся и пускающие слюни паралитики с совершенно пустыми глазами и девственным, как у новорожденного, сознанием.

Когда темноту рассекли два длинных огненных клинка, Буян уже точно знал, что он будет делать.