понимал: бодрый тон вице-губернатора никак не соответствует прискорбному для жителей Ширгорода содержанию речи. Правда, Алексей владел английским и знал, что такое секвестирование, а среднестатистический ширгородец – нет.
– Алеша, – сказал Юматов, отвлекшись от телевизора. – Николай Григорьевич просил тебя срочно приехать. Собирайся, хорошо?
– Все мои вещи – в машине дяди Вени, – ответил Шелехов. – Могу поехать прямо сейчас.
– Вот и отлично! – одобрил Юматов. – Сергей Иваныч, – он повернулся к Чижику. – Организуй Алеше пару проверенных товарищей в сопровождение и машину.
– Дядя Фима! – возмутился Алексей. – Что я, ребенок? Сам до Никитска не доеду? Только машину дайте.
– Алеша, мне будет спокойнее, если…
– Ефим, брось! – неожиданно встал на сторону Алеши Застенов. – Никто его не обидит. Чижик, у тебя «свободный» ствол есть?
– Что за вопрос! Сейчас будет!
Генеральный директор вышел.
– Машину возьмешь мою, – сказал Застенов. – Она проверена. Держи ключи. Там, кстати, телефон встроенный, если что.
Вернулся Чижик, положил на стол пистолет Макарова, кобуру и заверенный бланк разрешения.
– На кого заполнять? – спросил он.
– На него, конечно! – Веня кивнул на Алексея.
– Ему ж восемнадцати нет! – заметил Чижик.
– Не ерунди! Я ему свою машину доверяю, а то – какой-то ствол!
– А может – не надо? – осторожно сказал Алеша.
– Надо, надо! Мы все, считай, на военном положении. Давай, парень, опоясывайся. По дороге не заблудишься?
– Нет.
– Ну и отлично!
Увидев знак поворота, Шелехов сбросил скорость. Ага, а вот и сам поворот. А вот и сюрприз! За поворотом поперек дороги стояли два джипа. Объехать невозможно: с обеих сторон к асфальту вплотную подступал лес. Молодой лес: густая лиственная поросль, какая обычно отрастает после пожаров.
У джипов паслись четверо автоматчиков и милиционер.
Алексей затормозил, подумал о лежащем в кармане пистолете с не совсем законным разрешением…
«Позвонить дяде Вене? – подумал он. – Или дать задний ход? Несколько секунд – и он уже за поворотом… А почему я должен бежать? – мысленно возмутился он. – Я еду домой, в Никитск и пошли они все…»
Алексей подал машину вправо, остановился впритык к придорожному кустарнику и вылез из машины. Просто чтобы показать себе: я не боюсь.
На автоматчиках была универсальная пятнистая форма. Их сытые наглые морды контрастировали с озабоченной физиономией милиционера, похожего на пожилого хорька.
– Попрошу документы, – дребезжащим голосом произнес милиционер. – Что везете? Оружие есть? Кто еще в машине?
– Погоди, Петя, – пресек его скороговорку один из автоматчиков. – Это ж Стены «мерин». Токо чёй-то я тя не припомню, пацан. Обзовись.
– Шелехов, – ответил Алексей. – Еще вопросы будут?
– Не-а! – квадратная морда автоматчика изобразила улыбку. – А чё без охраны?
– А что, есть проблемы? – сухо спросил Алексей. – Кого ловите, ребята?
– Ребята в садике в песочек играют, – недовольно буркнул один из автоматчиков.
– Да, – сказал Шелехов. – А ловят триппер, это я уже слышал. Я что, непонятно спросил? – он постарался придать голосу жесткость, скопировав интонацию Застенова.
– Бегунка одного шустрого стережем, – миролюбиво сообщил первый автоматчик. – По пути никто пеший не попадался?
– Нет. А что, лесом нельзя пройти?
– Лес другие проверят, – пояснил боец. – С собачками. Наше дело – трасса. Колян, давай освободи проход. Не видишь разве, командир торопится!
Колян, тот, кто обиделся на «ребят», полез в джип и отогнал его назад.
– Если что, меня Дыня зовут, – сказал первый автоматчик.
– Я запомню, – обещал Алексей и пошел к машине.
Миновав заставу, он прибавил скорость. Тяжелый гладкий мерс с шипением пожирал асфальтовую ленту. Встречных не было.
– Молодой человек…
От неожиданности Алексей ударил по тормозам, и его бросило вперед. За спиной пискнули, мерс, взвыв шинами, осел на передние колеса и остановился.
Шелехов развернулся…
На него глядели испуганные синие глаза, каждый – размером с кофейное блюдце. Маленькая небрежно стриженная под машинку головка на тонкой шее, слегка оттопыренные уши.
– Ты откуда взялся, чебурашка? – спросил Шелехов.
– Залез, – сказал «чебурашка». – Пока ты там стоял.
– Так это тебя ловят? – с иронией осведомился Алеша.
– Меня, – «чебурашка» сконфузился.
– А почему?
– Ну…
– Не хочешь, не говори, – милостиво разрешил Алексей. – Как тебя зовут?
– Аля… То есть, Алик. Ты меня не высадишь? – парнишка оживился, вытянул цыплячью шейку.
– Нет, – Шелехов хмыкнул, вспомнив бычьи загривки автоматчиков. Надо же! Такая крутизна – на такого… кузнечика.
– Садись сюда, – скомандовал он.
Алик проворно перебрался на переднее сиденье.
– Можно позвонить? – паренек кивнул на телефон.
– Звони, – разрешил Шелехов. – Обращаться умеешь?
– Угу…
Пацан набрал номер, потом другой…
Похоже, безрезультатно. С разочарованным видом он вернул мобильник на место.
– Слушай, а ты меня в город не отвезешь? – деловито спросил он.
– Я в город и еду, – Алеша плавно тронул машину. – В Никитск.
– Нет, не в Никитск, в Ширгород.
Шелехов присвистнул.
– А что? – удивился Алик. – На такой тачке часа за четыре доедешь.
– Нет! – отрезал Алексей.
– Да ты не беспокойся! Я тебе компенсирую!
Шелехов скептически оглядел попутчика. Выцветшая желтая маечка размера на два больше, чем требуется, турецкие джинсы, физиономия в грязных разводах. Лет двенадцать пацаненку. Или кормили плохо. Компенсирует, значит…
– Я еду в Никитск, – сказал он. – Меня ждут.
– Девушка? – ехидно спросил «чебурашка».
– Опекун.
– А кто у нас опекун? – ехидно поинтересовался пацан.
– Хлебалов. Эй, что с тобой?
