– Па-ашел!!! – выдохнул колесничему Ангтэй. Двинулась колесница. Двинулись за ней меднолицые всадники…
И остановились. Потому что зашевелился вдруг Ар-Тохар. Поднял черное лицо. Оперся на толстые, как туловище парда, руки. Ужас сковал войско. Один лишь Ангтэй не видел колосса. Весело катится колесница по гладкой дороге!
А Страж Беды уже сидел поперек пути, и уже потянулась к палице рука его…
Замерли всадники.
Встал Ар-Тохар, мертвый, страшный, с проеденным червями брюхом, с сукровичными трещинами на раздувшемся лице.
Сотни стрел упали на него, но отскочили от твердой кожи, а те, что вонзились в широкие язвы, задрожали, как вздыбленная щетина.
Пошел Ар-Тохар. Упала косо окованная медью булава на передовых. И восемь трупов легли на серые скалы. Еще раз упала булава – и стало их двадцать шесть, потому что тесен проход.
Как бежали герои, спасаясь от Вечного Стража! Как благословляли они богов! Те, что уцелели.
Мчался Ангтэй по Дороге Древних и не смотрел назад, потому что радовалось сердце его…
Глянул на него сверху Ар-Тохар, отложил в сторону грозную палицу, взял камень весом с пару быков и метнул.
И упал камень точно в центр колесницы…»
Эрд, Нил и Ортран ехали рядом, и черный пард Ортрана постоянно пытался обогнать других. Следом – Этайа с Санти, за ними – Биорк с двумя вьючными на поводу. Один из вьючных время от времени глухо рычал: ему не нравилась ноша – туша синей ящерицы, которую вагар подстрелил утром.
Небо было мглистое, забитое серой ватой. И от этого обступивший дорогу лес казался мрачнее, чем на самом деле. Смешанный лес: голубая и зеленая листва, красная, голубая и зеленая хвоя. Одичавшие плодовые деревья рядом с широколапыми гигантами, распушившими мягкие иглы.
Полчаса назад путешественники обогнали караван из шестнадцати повозок. Караванщики на подбор – крепкие поджарые молодцы. Хищные цепкие зырки из-под пестрых головных повязок, длинные конгские мечи. Так не похоже на добродушных купцов Низовья! Только слепой мог бы назвать их дружелюбными. Впрочем, благодаря Нилу, Ортрану и Эрду маленький отряд выглядел достаточно внушительно.
Общительный Нил тут же по обыкновению завязал разговор с предводителем, разделил с ним хурм и узнал, что в сорока милях выше по дороге – большая деревня с постоялым двором.
– Можем там заночевать, – сказал он друзьям.
– Что за люди? – поинтересовался Эрд.
– Контрабандисты, – ответил за Нила Ортран. – Торгуют с Урнгуром. Серьезные мужи. Если у тебя больше денег, чем силы, от них лучше держаться подальше.
– Это не о нас! – засмеялся Нил. – Хотя кое-кто не прочь размяться, а, светлейший?
– Может, стоит расспросить их о пути в обход Урнгура? – проигнорировал замечание Эрд.
– Они не скажут, – ответил Ортран. – Я знаю эту породу: двое таких были под моим началом во Владении. Отличные бойцы. Но скрытные: свой язык, свои законы. Говорят, они воруют женщин и продают их в Урнгур.
– А что еще?
– Еще: оружие, пряности, ткани. А оттуда – драгоценные камни, металл, чудодейственную смолу. Впрочем, в точности я не знаю.
– Эти горы не похожи на горы фьёльнов! – заметил Санти, когда в одном из просветов они увидели красно-коричневые склоны южного хребта.
– Во всем Мире нет гор, подобных нашим. Так же, как и Золотых лесов. Впрочем, и этот лес хороший. Не злой.
Распластавшаяся в воздухе летающая ящерица-хонга спланировала через дорогу над их головами. Санти проводил ее взглядом.
– Кажется, я мог бы посадить ее себе на плечо, – сказал он.
– Зачем? – удивилась фьёль. – У нее собственный путь. Пусть летит.
«Тай! – произнес юноша мысленно. – Тебе никогда не хотелось сделать так, чтобы люди следовали за тобой?»
«Так?» – Этайа показала Санти картинку: она, летящая на драконе, а внизу – огромная толпа людей. Это означало: могу, но – зачем?
«Ну, все-таки приятно чувствовать себя сильным?» – Дуновение ветра растрепало волосы юноши.
«Видел ли ты когда-нибудь дракона, собирающего стаю черных падальщиков?»
«Но магия фьёльнов может сделать людей подобными фьёльнам! Разве это не благо?»
«Подобными, Санти. Только – подобными. Зачем нам подобные? Гончар лепит маску, похожую на лицо. И всегда найдется кто-то, кому маска – милей лица. Когда ты поймешь магию фьёльнов, то перестанешь спрашивать. А если бы ты пожелал, то узнал бы ответ и без меня: мы не гончары».
– Просто я хотел поговорить с тобой! – улыбнулся юноша. И мысленно: «Скажи, если нам будет грозить опасность, магическая опасность, ты вмешаешься?»
«Да. И не только я».
«Кто же еще?»
Он увидел сначала смеющийся рот Этайи, а потом лицо мужчины с глубоко запавшими глазами, над которыми серебряный обруч с черным камнем. Санти тотчас вспомнил.
– Я видел! Видел его! – воскликнул он так громко, что ехавшие впереди оглянулись. – Я видел его! – повторил юноша тише. – Там, в подземелье Древних!
«Я рада! Это – друг! Но не надейся, что он сделает за тебя твое дело!»
«Не надеюсь». – И негромко пропел:
– Так, – сказал он, – поют у нас в Конге.
«А как поешь ты?»
Санти задумался…
– Я пою иначе. Но не хотел бы, чтоб со мной поступали так, как я пою!
– Эй, отец! – пробасил Нил. – Говорят, мясо синей ящерицы вкусней телятины?
– Какая разница твоему брюху? Торф, навоз, уголь – пожару все равно! – откликнулся вагар.
Впрочем, солнце уже перевалило через зенит, и пора было останавливаться для обеда. Всадники въехали в лес, отыскали подходящую поляну и расседлали пардов, чтоб те могли свободно пастись.
Маленький следопыт поймал ящерицу и принялся уплетать ее с забавным урчанием. Костер весело трещал, пожирая сухие сучья. Вскоре поджаренные на палочках грибы отправились в котел с мясной похлебкой.
Вернулся Нил с полным мешком спелых мелких фруктов для Этайи, которая не ела мяса. Ортран через всю поляну бросил ему наполненный вином мех. Гигант поймал его, присосался к горлышку.
– Уф! – сказал он, оторвавшись. – Славный денек! – И заткнул мех деревянной пробкой.
Земля слегка вздрогнула.
– Клянусь рогами Тура! – озабоченно сказал великан. – Твердь стала подвижной, как шкура парда! Отец! Ты не мог бы взглянуть, как там дальше с дорогой?
Биорк кивнул и подошел к своей суме. Там лежали приспособления, которые используют вагары для лазания по скалам и деревьям. Маленький воин привязал к ногам «когти», надел на руки толстые перчатки с шипами на ладонях. Выбрал дерево – старый кедр.
– О! – воскликнул Ортран, увидев, как Биорк карабкается вверх по стволу со скоростью бегущей ящерицы.
Взобравшись почти на самую вершину, Биорк встал на толстую ветвь, горизонтально отходящую от ствола, и пошел по ней туда, где крона была реже. Снизу его видеть не могли, но сам он в одном из просветов увидел человеческие фигурки, совсем крошечные: как-никак высота нешуточная – локтей
