его…

Когда вечерние сумерки поглотили зелено-голубые кроны, Ортран с помощью бегунов собрал всех пятерых в тени одного из хозяйственных флигелей. Парды, оседланные, навьюченные, переминались с ноги на ногу и косились на новых хозяев. Когда все собрались, Ортран отослал слуг и вручил вагару и Нилу взятое у них оружие.

– Езжайте за мной! – велел он, вскочил на Демона и поехал в сторону ворот.

Но ворота, вопреки обыкновению, оказались заперты.

Пеший воинский отряд преградил им путь. Сорок воинов, весь ночной разъезд во главе с Сихоном.

– Равахш! – выругался Ортран.

Он спрыгнул с парда и подошел вплотную к Начальнику Внешней Стражи.

– Почему твои люди здесь, а не в карауле? – прорычал он, окидывая Сихона тяжелым взглядом.

– А почему ты – предатель, Ортран? – поинтересовался тот.

Воины Внешней Стражи образовали стену в шести шагах позади своего командира.

Ортран свистнул. Демон с рычанием подбежал к нему.

Не спуская глаз с насмешливого лица Сихона, Начальник Внутренней Стражи отцепил от седла «звезду смерти». Улыбка сбежала с физиономии Сихона. Ортран левой рукой опустил забрало, и оно, щелкнув, закрыло верхнюю часть его лица. Сквозь четырехугольную прорезь он увидел, как Сихон вынул меч и отпрыгнул назад. Воины за его спиной зашевелились, лязгнуло железо. Позади Ортрана затопали по каменным плитам лапы пардов – подъехали северяне.

– Сдохни, дурак! – прошипел Сихон и метнул левой рукой нож. Нож ударился о кирасу и отскочил, не причинив вреда. Шипастый шар с шумом рассек воздух. Ортран еще не бил, только разминал руку. Вдруг сбоку от Сихона появилась низкорослая фигура.

– Не спеши, командир! – раздался тонкий голос Шуорда. – Пусти меня позабавиться!

Сихон с облегчением отступил. Он боялся Ортрана, и не зря.

Шуорд встал на освещенное место. Мона только что взошла, и стена, окружающая Владение, отбрасывала длинную широкую тень. С другой стороны лежала тень от крайних деревьев аллеи. В ней скрывались парды и сидящие на них всадники.

Ортран ударил первым: «звезда» описала широкий полукруг. Шуорд пригнулся и прыгнул вперед. Ортрану пришлось отступить. Шуорд позволил ему это. Оба понимали, что «звезда смерти» не слишком выгодное оружие против сабель. Правда, Ортран был в тяжелых доспехах, но они же делали его неповоротливым.

– Хо! – прогремел сзади бас Нила. – Коротышка пришел за новой взбучкой! Не марай стали, брат! С него довольно палки!

– А, плоскомордый! – крикнул Шуорд. Мечи в его руках слились в сплошную завесу стали. – Потерпи! Я наделаю дырок в твоем брюхе!

Он сделал полный оборот, стремительно вошел в нижнюю позицию, нырнул под шест, которым Ортран попытался его оттолкнуть, и уколол одной из сабель в щель между кирасой и нижним краем шлема, а второй подсек ногу воина ниже наколенника. Ортран успел убрать ногу и прижать подбородок к груди: клинок Шуорда лишь скользнул по шлему. Стальным налокотником Ортран ткнул десятника в лицо, но тот отпрыгнул назад и засмеялся:

– Ты – мой, Ортран! Я обрублю тебе ноги! Я выколю твои глаза! Я выскребу твое мясо из скорлупы! Ты слышишь меня, Ортран? – Он взлетел вверх, будто подброшенный, перевернулся в воздухе и нанес двойной удар по шлему Ортрана, срезав половину плюмажа. Солдаты восторженно взревели и затопали ногами.

Тут что-то мелькнуло над головой Ортрана, упало на освещенный Моной кусок площадки: Биорк, прыгнувший со спины парда.

Раздался хохот. Солдаты узнали прыгуна. Как комично выглядел Биорк, защищающий огромного Ортрана. На голову ниже даже маленького Шуорда. А меч в руке вагара казался просто игрушечным. Но Шуорд, к общему удивлению, отнесся к противнику-ребенку совершенно серьезно. И, едва ноги Биорка коснулись площадки, бросился в атаку. И, к еще большему изумлению, мальчишка не удрал, не упал, обливаясь кровью, а твердо стоял на месте и работал мечом так искусно, что Шуорд сам вынужден был отступить.

Вновь замелькали клинки. И вновь Шуорд отступил.

Несколько мгновений они стояли не шевелясь, делая осторожные, почти незаметные движения, потом Шуорд снова прыгнул. Биорк присел, и меч его плашмя ударил десятника под колени.

Воин упал на спину, тут же вскочил, будто оттолкнувшись лопатками. Вагар шевельнул мечом – и Шуорд отпрянул. Стало ясно, что десятник боится.

– Шуорд твое имя? – высоким голосом спросил вагар. – А может, Шурд? [21]

Десятник не ответил, но отступил еще на шаг. За его спиной было открытое пространство, и он это знал.

– Шуорд… – повторил Биорк. И, уже на языке вагаров: – Кто учил тебя светлому искусству, Демон? Назови имя.

Тут нервы десятника сдали. Он швырнул мечи, повернулся и бросился к деревьям. Вагар взмахнул левой рукой…

Нечто подобное тонкой серебряной ленте тускло сверкнуло в лунном свете. Не успев сделать и двадцати шагов, Шуорд вскрикнул и опрокинулся навзничь.

Твердо упершись ногами в землю, Биорк поволок его к себе. То, что издали казалось лентой, было тонкой плоской цепью с тройным крюком на конце. Такими ловят большую рыбу. Один из когтей крюка глубоко вонзился в плечо Шуорда.

Вагар подтянул десятника себе под ноги и выдернул крюк вместе с клочком плоти. Меч его коснулся горла Шуорда, который не издал ни звука, даже когда вагар освобождал оружие. Но, может быть, то было оцепенение животного, схваченного хищником.

Арбалетный болт скользнул по груди вагара – маленький воин успел отклониться, избежать прямого удара, и стрела не пробила кольчуги, только отшвырнула вагара на пару шагов.

Ортран тут же оказался рядом с ним, а Биорк сорвал со спины арбалет, взвел его с невероятной быстротой и направил на Начальника Внешней Стражи. Сихон попятился и уперся спиной в грудь стоящего сзади воина.

– Не стрелять! – приказал он.

– Что нужно, чтоб они оставили нас в покое? – спросил Биорк.

– Отойти от ворот, – ответил Ортран.

– Мы отойдем! – сказал вагар.

Ортран посмотрел на него как на помешанного.

– Скажи, что мы обещаем не штурмовать ворот, – сказал маленький воин.

– Но это единственный путь наружу! – возразил Ортран.

– Скажи им. И поклянись!

Позади слышали их спор. Эрд выехал вперед. Он подогнал парда вплотную к Сихону.

– Ты! – властно произнес он. – Раб своей госпожи! Может, слишком верный! – И засмеялся. – Тебя стоит похвалить! Благородный! – обратился он к Ортрану. – Этот человек обязан тебе подчиниться?

– Нет, – нехотя признал Ортран. – Но он не имеет права приказывать мне. Он охраняет границу. Это все.

– Тогда он в своем праве! Завтра он будет стоять перед хозяйкой. А сейчас мы уезжаем. От этих ворот. Можешь распустить людей – я через них не пойду. Слово светлорожденного!

Эрд повернул парда и поехал в глубь Владения. Вагар повесил за спину арбалет и последовал за ним.

– Не сердись, светлейший! – крикнул вслед Сихон. – Я выполняю то, что приказано!

Огорченный Ортран догнал Эрда спустя несколько минут:

– Ты твердо решил умереть, светлейший?

Изумленный Эрд уставился на него:

– С чего ты взял… благородный?