Пророк уходит в Исход точно так же, как любой из Мастеров. Великолепное слияние с Высшим, крохотная искра желания, сияющая пустота… И беспомощное пробуждение на другой Земле.

В сам бесконечный миг Исхода мы, Мастера, точно знаем, как и почему это происходит, но знание это уходит вместе с Силой и связью с Высшим. Зато хорошо известно, кто может последовать за нами в Исход. Те, кто верит.

Шу Дам был сильным Пророком. Он искренне любил Бога и тех, в ком воплощена Его частица, – обычных людей. Именно поэтому Шу Дам и был Пророком. Я так не умею. Наверное, когда-нибудь постигну… Если доживу.

Итак, Шу Дам был сильным Пророком. Он любил людей, и те отвечали ему взаимностью. Поэтому большая часть тех, кто вместе с Пророком пожелал свершить Исход, последовали за ним.

Шу Дам был сильным и опытным Пророком, и желание его было верным и устойчивым даже в великолепии слияния. Поэтому он пришел именно в ту точку, которую промыслили не менее сильные и опытные Искатели Центральной Сибири.

Опытный же Искатель мыслит не только новую Землю – живую искру предназначенного людям мира, теплящуюся в бесконечности Вселенной, но и те части новой планеты, которые наиболее благоприятны для жизни человека.

Искатель промысливает их и отдает Пророку (или Мастеру Исхода), а дальше всё зависит уже от силы желания и глубины слияния того, кто свершает Исход.

Шу Дам был силен, и Исход вышел в благоприятное место – в лесной район климатического пояса со среднесуточной температурой около двадцати градусов.

Колонистов было не очень много. Около тысячи человек. Погибших не было – все пришли в себя в целости и сохранности: и люди и домашние животные.

Первая Колония – самая главная. Им предстояло построить новый мир, используя лишь собственные руки, знания и навыки. Состав колонистов подбирался соответственно: весь практический опыт человечества в миниатюре, закрепленный в умах мнемотическими техниками, – в новом мире не будет не только инфосети, но даже бумажных справочников.

Главной производительной силой были мужчины. Женщинам предстояло умножать численность колонии.

«Плодитесь и размножайтесь» – сказано в Писании. Так обычно и происходило. Года через три после Основания на каждого взрослого колониста приходилось по одному малышу. Правда, к этому времени в Колонии уже имелась определенная инфраструктура и полностью восстановившийся Пророк, способный не только направлять, но и исцелять.

Поначалу у колонии Шу Дама все шло замечательно. Бешеный прилив энергии, вызванный омоложением, тоже изрядно способствовал делу, так что примерно года через два поселенцы уже построили свой первый город, окружили его фермами, наладили систему связи и вплотную занялись созданием промышленности. Так что через годик-полтора колония уже была бы готова принять следующий Исход.

О том, что планета заселена, колонисты, по словам Ванды, понятия не имели.

Все произошло очень быстро и страшно. По крайней мере – для Ванды.

Моя «покупка» оказалась геологом. Ее вместе с четырьмя помощниками захватили во время разведывательной экспедиции. Захватили туземцы.

– Такие черные мерзкие твари, – с ненавистью повторяла Ванда.

Замечательно точное описание. Просто не знаю, что бы я без него делал. Она даже не могла сказать, были ли захватчики из того же племени, что и аниф. Но осуждать девушку я не стал. Ей пришлось нелегко.

«Черные твари» убили троих мужчин… Убили и съели!

Ванду и ее помощницу есть не стали. Избили, изнасиловали и попытались заставить прислуживать захватчикам. Ванда уперлась, а помощница сломалась. У нее были небольшие способности Слушающей, и в геологоразведочной группе Ванды она была связной. И почувствовала смерть Шу Дама, а затем – смерть своего ребенка, оставленного в общественных яслях. Это-то ее и сломало.

С покорной помощницей убийцы стали обращаться получше, чем с Вандой.

Примерно как с хорошей собакой.

Две недели девушек гнали через лес. Потом они вышли в какое-то селение, где помощницу продали, а Ванду купить никто не пожелал. Неделя в джунглях и скверное обращение сделали ее малопривлекательной.

Если бы Ванда действительно была молоденькой девчонкой, она сломалась бы непременно. Но до того, как попасть на эту Землю, она прожила достаточно долгую жизнь – и решила, что лучше ей умереть, чем сдаться.

В конце концов ее все-таки продали. Похитители привели рабыню в более или менее товарный вид, напоили каким-то дурманом – и она оказалась у того торговца, у которого ее купил я. Затем, вместе с другим живым «товаром», довольно долго плыла вниз по реке. Той, которая впадала в озеро.

На ярмарке Ванда пребывала в полубессознательном состоянии и мало что запомнила. Врезалась в память только первая ночь, когда ее, без какой-либо понятной причины, ни с того ни с сего обуял невероятный ужас. Учитывая то, что Ванда пережила прежде, напугать ее еще больше было очень нелегко. Тем не менее…

От непонятного панического страха Ванда сначала окаменела, потом потеряла сознание.

Утром все прошло. Кроме ее прежнего жалкого положения и измывательств хозяина.

Не скажу, что этот непонятный эпизод Вандиной биографии меня очень заинтересовал. Куда больше меня беспокоило то, что произошло с Шу Дамом. Убить даже частично восстановившегося Пророка не легче, чем прикончить динозавра отверткой.

Вот это был главный вопрос. В то, что повстречавшие геологическую партию Ванды аборигены могли на них напасть, я не сомневался. Для здешнего общества это нормально. Правда, до сих пор склонности к человечине я у туземцев не замечал.

Однако кое-что полезное я от Ванды все-таки узнал.

Во-первых, я угадал с полушарием. Во-вторых, я теперь знал, куда держать путь.

Оставалось решить, как поступить с девушкой.

Оставить ее на попечение Меченой Рыбы? Я был уверен, что он не станет ее обижать. Если я попрошу.