Бревна на уровне плеч.

— Четыре!

Напрягая мускулы рук и спин, скрипя зубами от натуги, экипажи подняли бревна над головой. Кое-кто покачнулся, но все устояли. Никто не сдался.

— Три!

Бревна опустились на уровень плеч.

— Два!

На уровень груди.

— Раз! — на землю, и горе тому, кто, не дожидаясь команды, выпрямил спину.

— Раз! — все началось сначала, но не без любопытных вариаций: — Два! Три! Четыре! Три! Четыре! Каково наше кредо?

— Сэр! — ответ прозвучал хором. — Единственный легкий день был вчера, сэр!

— Нет еще желающих сдаться? Колокол здесь, у сержанта Симмонса! Стоит всего лишь подойти и позвонить!

Молчание в ответ.

— Три! Четыре! Три! Четыре...

Мёрдок наблюдал, как экипажи сражаются со своими телеграфными столбами, но думал о Сьюзен. Последнее время он все чаще вспоминал о ней. Возможно, чаще, чем надо. Легкий день был только вчера? Что ж...

Похоже, дальше будет хуже.

Сьюзен погибла на шоссе номер 50, когда семнадцатилетний юнец на «корветте», нанюхавшись кокаина, перемахнул через разделительный барьер и столкнулся с ней лоб в лоб. Она ехала на церемонию его поступления в Аннаполис, за три дня до их свадьбы. — Я знаю, как тебе тяжко, милый, — утешила его мать после похорон. — Но знаешь, возможно, в некотором роде так оно и к лучшему. Сьюзен была, конечно, славная девушка, не сомневаюсь, но, боюсь, ей было бы очень нелегко. Я все-таки считаю, что она была бы несчастлива в нашей семье...

И все это совершенно спокойным голосом. Так, словно вся Вселенная вращается вокруг нее, ее состояния, ее статуса. Впрочем, для них с отцом это вполне типичная точка зрения. Этот разговор стал последней каплей: неделю спустя курсант Мёрдок забрал документы и записался на курсы ПДГ (SEAL) в Коронадо. Спустя еще неделю его, после всех необходимых медицинских проверок, приняли. Учеба оказалась адски тяжела, но он бросался в каждое новое испытание с истовостью, которой в себе раньше и не подозревал. Он знал, что альтернативой этому стало бы только возвращение в семью, а дальше на этом пути была бы лишь разрушительная жалость к самому себе, ну... самоубийство — в любом случае измена всему, на что они с Сьюзен так надеялись.

Окончив курсы и сопутствующую им парашютную подготовку в Форт-Беннинг, штат Джорджия, он сознательно попросил назначения на Западное побережье: чем дальше от семьи и ее видов на его жизнь, тем лучше.

Он не успел повоевать в Панаме, но участвовал в боевых действиях в Заливе в составе Третьего Отряда. Годом позже, командуя взводом, он выполнил ряд ответственных заданий у побережья Северной Кореи, после чего ему присвоили чин лейтенанта и назначили старшим инструктором в Коронадо.

— Три! Четыре! Три! Четыре!..

Отвернувшись на мгновение, не прерывая отсчета, Мёрдок заметил знакомый силуэт у джипа на обочине шоссе Стрэнд. Неужели?..

— Три! Четыре! Три!

Он умолк. В наступившей тишине слышался грохот прибоя за спиной да сварливые вопли круживших над волнами чаек. К этим звукам добавлялось прерывистое дыхание курсантов, все еще прижимавших к груди свои бревна.

— Нет желающих уйти? — крикнул он почти ласковым тоном. Ответа не последовало.

— Ну ладно. Я хотел как лучше. Четыре! — бревна взметнулись вверх и замерли в этом положении.

— Второй! — позвал Мёрдок.

Один из инструкторов подскочил к нему и отдал честь.

— Сэр?

Продолжайте, Каминский. Вы знаете, как.

Сержант ответил кровожадной ухмылкой.

— Есть, сэр! Они у нас попотеют!

Уходя, Мёрдок слышал, как Каминский возобновил отсчет.

— И — три! Четыре! Три! Четыре!

Оставив изнемогающий взвод сражаться с телеграфными столбами, Мёрдок подошел к джипу. Шеф Фрэнк Боуден, крепко сбитый чернокожий старшина-моторист, прослужил на флоте восемнадцать лет, двенадцать из которых — в Отрядах.

— Доброе утро, лейтенант, — произнес старшина, отдавая честь. — Раненько вы сегодня.

— Прекрати, Лучник. Знает кошка, чье мясо съела!

— А почему бы и нет? Я прямо из штаба. Там, похоже, тебе депеша, тюлень.

— Что?..

— Приказ вышел, говорят, еще в субботу.

— Боже праведный! И никто мне не сказал!

— Ну почему же никто? Вот, я говорю.

— Подбросишь меня?

— Залезай, лейтенант. Почту за честь.

Короткая поездка по автостраде Сильвер Стрэнд — и Мёрдок оказался у штабных зданий — сердца школы Котиков. При входе в главный корпус из чуть потемневшего кирпича значилось:

ВОЕННО-МОРСКОЙ ФЛОТ США

УЧЕБНЫЙ ЦЕНТР

ПОДВОДНЫЕ ДИВЕРСИОННЫЕ ГРУППЫ (ЭС-И-ЭЙ-ЭЛ)

Справа красовалось в натуральную величину Чудище из Проклятой бухты; на правой лапе намотана сеть, в левой — трезубец. На трезубце укреплен значок с надписью: «Вы вправду хотите стать ныряльщиком?» По преданию, эту статую Центру подарил предыдущий взвод в канун выпуска.

Боуден остановил джип у марширующего взвода курсантов. Эти ребята уже прошли первый этап обучения и перешли на второй: вместо шорт и белых футболок на них ловко сидели оливковые комбинезоны и кепки. На этом этапе их меньше мешали с грязью, зато натаскивали на обращение с оружием и взрывчаткой.

— Я быть Котиком хочу! — нараспев выкрикнул сержант во главе марширующей колонны.

— Я БЫТЬ КОТИКОМ ХОЧУ! — откликнулся строй.

— Кинь рыбешку — проглочу!

— КИНЬ РЫБЕШКУ — ПРОГЛОЧУ!

— Ух-ты!

— Уй-я!

— УЙ-Я!!!

— ТВЕРЖЕ ШАГ!

— Ну-ка в ногу!

— РАЗ! ДВА! ТРИ! ЧЕТЫРЕ! РАЗ, ДВА... ТРИ-ЧЕТЫРЕ!

Котики занимались строевой подготовкой куда меньше, чем бегом, поскольку традиционная шагистика полезна лишь для обретения сплоченности и боевого духа. Все же, подумал Мёрдок, эти парни выглядят круто, чертовски круто. Гибкие, мускулистые, готовые отметелить каждого, пусть только сунется!

— Котику не страшен враг!

— КОТИКУ НЕ СТРАШЕН ВРАГ!

— Жопу надерет вот так!

— ЖОПУ НАДЕРЕТ ВОТ ТАК!