окончательно; даже вспомнила, как несколько лет назад ей приснилась белка. Это был один из самых ярких снов – белка будто спрыгнула ей на плечо, когда падало огромное дерево. Потом с этой белкой они блуждали по неизвестному городу, спасали друг друга от чего-то, встречались с кем-то. Мать сказала тогда, что падающее дерево – это плохо, а Серегина Танька – что белка это хорошо. В результате не произошло ничего. Только сон остался – вроде, в кино сходила.

И теперь тоже ничего не произошло. Катя благополучно доехала до кладбища, с помощью молодого и на удивление интеллигентного смотрителя нашла еще не успевший зарасти травой участок, заключенный в низкую черную ограду. Парень деликатно отошел, оставив Катю наедине с деревянным крестом. Хотя нет, еще там присутствовала толстая серая кошка, восседавшая на пне и терпеливо ожидавшая, не перепадет ли ей чего-нибудь вкусного (люди ж всегда едят и пьют на могилах), но увидев туфли, мудрый зверь презрительно дернул ушами и спрыгнув с пня, исчез в траве. Еще в желтевшей листве обители невидимые птицы, своим пением развлекавшие усопших, и муравьи, и красноватые жучки, но все они не имели никакого отношения к другой жизни, которая именно здесь должна бы проявляться с особой ясностью.

Чувствуя себя довольно глупо, Катя поставила туфли возле креста, произнесла скороговоркой: – Вот, теть Нин, ты просила, и поспешно вернулась на широкую аллею.

– Извините, девушка, а зачем ей туфли? – поинтересовался смотритель, поняв, что ритуал завершен, – надо было тогда уж в гроб положить, а так бомжи сопрут.

– Я не знаю, зачем; мне приснилось, что она просила их… – Катя замерла, боясь нарваться на громкий смех, но парень понимающе кивнул.

– Бывает такое. Тут один «крутой» приезжает – так, вообще, чудеса рассказывает. Короче, когда он еще не был «крутым», занял у друга деньги; жене на сапоги. А друг через неделю разбился на машине. Про долг никто не знал, и решил он вдове ничего не отдавать. И только он так решил, жена его падает в этих сапогах, а она к тому же беременная была; так мало того, что сама ногу сломала, еще и выкидыш случился.

– Ужас какой!.. – Катя прикрыла ладошкой рот.

– Ужас, – согласился парень, – но мужик сделал выводы и через месяц долг вернул. Сразу бизнес у него в гору пошел. Буквально, говорит, на следующий день какие-то неведомые партнеры появились. Теперь ездит на «Мерсе», а жена опять беременная. Хотите, покажу, какой он памятник другу отгрохал?

– Да нет, не надо.

Они уже вышли к кладбищенским воротам, но парню, похоже, было скучно одному сидеть в сторожке, и он продолжал:

– А еще, говорят, был случай на другом кладбище – там, где всех героев хоронят. Приходит однажды баба со свадебным платьем, с фатой и стоит, ждет чего-то. Ну, пацаны наши, естественно, подходят, интересуются – сама ситуация-то!.. А у нее дочь, оказывается, пять лет назад утонула, молодая совсем, и теперь, вот, сниться ей стала – в смысле, матери. Купи, говорит, свадебное платье (даже объяснила, какое именно!) и такого-то числа встань, вот, в этом конкретном месте. Жених мой придет; замуж я, говорит, выхожу. А тетка «упакованная» – денег, видать, море. Что ей то платье купить?.. Стоит, короче. Ну, пацаны пальцем у виска покрутили, но тоже стоят – прикольно ведь, чем все закончится. Подъезжает военный автобус; тут и оркестр, и салют из автоматов… короче, хоронят лейтенанта, который в Чечне погиб. Герой России посмертно. И, как раз в той могиле, возле которой дочь ждать велела…

Катя смотрела, заворожено открыв рот. Наверное, парень не ожидал такого эффекта, поэтому поспешил пояснить:

– Так пацаны рассказывали, а они байки всякие любят.

– А вы сами верите в это?..

– Девушка, – парень наконец-то рассмеялся, – я тут не первый год работаю и не видел ни одного призрака, ни один покойник не вылез, чтоб выпить рюмку, которые им родственники оставляют. Бомжи, да – эти поминают за милую душу… а хотите, еще что-нибудь расскажу?

– Ой, нет!.. – Катя увидела приближавшийся ПАЗик, – спасибо вам, до свидания.

– Будет что лишнее, приносите! – крикнул вслед парень.

Последняя фраза окончательно расставила все по своим местам, и возвращалась Катя, хоть и смущенная собственной наивностью, но веселая. Она даже попыталась запоминать дорогу, но запутавшись, придумала замечательное оправдание: …не каждый же день мне на кладбище ездить, а все необходимое находится возле моего дома… Какая классная фраза – возле моего дома!..

В комнате ее ждал раскрытый шкаф и пустая коробка от туфель. Прежде чем отнести ее к остальному мусору, Катя внимательно изучила пожелтевшую бумагу, испещренную давно забытым словом «ЦУМ», пытаясь найти подтверждение байкам «могильщика», откровениям матери и намекам тети Люды – все это вкупе создавало весьма пряное блюдо, а если еще сдобрить его фрагментами модных передач о потустороннем мире!.. Катя поняла, что способна проглотить эту адскую смесь, ведь подобные истории всегда касались спрятанных сокровищ, а другой возможности разбогатеть у нее нет и никогда не будет.

Так и не обнаружив никаких указаний на клад, Катя вздохнула; в это время раздался звонок. Вернее, что это звонок, и что звонил телефон, она сообразила через минуту, а в первое мгновение, взорвавшийся в сознании ужас сжал ее существо в крохотную каплю, затерявшуюся где-то внизу живота – мысль, что это подает знак с того света тетя Нина, стала не просто естественной, но и единственно возможной.

…И что делать? Взять или не взять?.. Но я ведь выполнила ее просьбу!.. На цыпочках Катя прокралась в коридор и осторожно сняла трубку, но вместо глухого рыка загробного мира, услышала голос матери:

– Чем ты там занимаешься? Почему трубку не берешь?

– Мам, я это… – Катя судорожно собирала рассыпавшиеся мысли, но те раскатились слишком далеко.

– Что, «это»? Дела вы вчера сделали – я все знаю!.. Чего молчишь?.. Почему не вернулась сразу?

– Я в квартире прибирала…

– Чего там прибирать? Кто будет жить, тот пусть и прибирает! – Катя молчала, но матери и не требовались ответы, – ишь, Нинкины проклятые гены прорезались!.. В восемнадцать-десять последний автобус, и чтоб была дома!..

– А если не успею?..

– Успеешь! А не успеешь, завтра я сама приеду!

– Зачем?.. – не на шутку испугалась Катя.

– Затем, что нечего тебе там шляться!.. Ох, Катька… – голос стал вкрадчивым, а это было гораздо хуже любого крика, – вот, честное слово – не приедешь, будет тебе некогда.

– Мам, но я же… – Катя цеплялась за малейший шанс, пожить в этом раю еще хоть день, но натиск оказался столь мощным, что никакого сопротивления не получалось.

– Знаю я эту песенку! – перебила мать, – уборка займет неделю – тебе потребуются вещи, деньги; работу можно бросить – зачем, в городе найду лучше!..

– И что тут плохого? – спросила Катя со слезами в голосе.

– Все плохое! Последний раз говорю – или ты вечером у меня, или я утром у тебя!.. И Вовку еще прихвачу!..

– Хорошо, мам, – Катя положила трубку и заплакала.

…Какая ж я дура!.. Конечно, так и позволят мне жить здесь!.. Обвела взглядом комнату, которую вчера «вылизывала» с таким энтузиазмом и любовью. …Зачем, спрашивается?.. Подошла к окну, и опершись о подоконник уставилась на дрожащие под ветром кроны тополей, с которых, срываясь, летели вниз маленькие круглые листочки. …Они смеются надо мной… нет, они плачут вместе со мной, и это слезинки падают на землю… Когда я вернусь сюда? Через полгода, чтоб получить бумаги и расстаться с чудом навсегда, променяв его на поросят? А как может быть иначе?.. Какая же я все-таки дура… И тут снова зазвонил телефон, но это было уже совсем не страшно. …Проверяет, уехала или нет. А еще говорит, что тетя Нина ее третировала… на себя б посмотрела!..

– Да уезжаю я, уезжаю!.. – Катя всхлипнула.

– На меня-то ты чего орешь? – удивилась тетя Люда, – я тебя никуда не гоню. Я хотела сказать, что за