Иван Христофорович недовольно посмотрел на символ, но сказал:

– Ну, черт с ним. Давай сюда.

Я спрятал экспозицию за спину.

– Семь рублей.

– Какие семь рублей?

– А как же! Вокруг шара-то облетели?

– А! – рассмеялся Иван Христофорович и хлопнул меня по плечу мокрой от проявителя рукой. Это значило, что он понял и оценил мою шутку. После проявителя на одежде всегда остаются желтые пятна, которые не выводятся никакими средствами. Поэтому я окунул руку в раствор и, в свою очередь, похлопал по плечу заведующего.

Это привело Ивана Христофоровича в восторг, и он в избытке чувств наступил мне на ногу. Я не замедлил сделать то же самое.

– Люблю хорошую шутку, – сказал заведующий, крепко стиснув мне плечи.

– Я тоже.

С этими словами я провел прием французской борьбы. Посыпались склянки и мензурки. Заведующий захохотал.

– Молодец! Что красиво, то красиво.

Но я видел, что его тело напряглось для прыжка. Не знаю, чем кончился бы обмен любезностями, если бы в этот момент не вошла в комнату Тоня.

– Иван Христофорович, – сказала она, – вас кто-то спрашивает.

Я вышел вместе с заведующим и остолбенел. Перед нами стояла девушка с родинкой.

– Круглов Иван Христофорович?

– Да…

– Два года назад окончили физкультурный?

Я дал задний ход, но спрятаться за ширму не успел.

– Это ваш помощник? По-моему, мы где-то виделись.

– В-вряд ли… – пролепетал я.

– Но мне кажется, вы окончили СХИ.

В минуту смертельной опасности человек становится находчивым.

– У м-меня четырехлетка.

– Что ж так мало? Молодой, здоровый парень…

– Я только что из за-к-ключения…

Наверно, это меня и спасло. Тычинина не стала расспрашивать дальше из чувства деликатности.

– Зайдите завтра в горком, – сказала она. – Устроим вас в вечернюю школу. Хорошо?

– Хо-р-ро-шо… – ответил я, не сдержав зубной дрожи.

Девушка улыбнулась нам обоим на прощание, тряхнула косичками и упорхнула в дверь.

Иван Христофорович схватился за голову и заходил по комнате.

– Странно, – бормотал он. – Чертовски странно! Откуда она?.. Откуда она знает, что я два года назад?..

– Вы?

– Да! Два года назад я окончил физкультурный институт…

Ноги у меня ослабели, и я опустился прямо на банку с проявителем, обалдело тараща глаза. Он тоже гриб!

– Вот какие пироги, Гена…

Заведующий был жалок. Губы его дрожали, и в глазах качалась коровья тоска.

И тогда я (не без некоторого торжества) рассказал ему про эту «кошечку с бантиками». О ее «методе веры человеку». Об эксперименте над Кобзиковым. О гибели Тихого ужаса. О трагическом конце карьеры Березкина.

Иван Христофорович слушал безмолвно. Казалось, он даже не дышал.

– Что же теперь делать?..

– А здорово сработано, – сказал я почти с восхищением. – Куда ни ткнись – заколдованный круг. Выход один – покаяться.

– В горком?! Не пойду!

Два часа Иван Христофорович метался на кольцах, прыгал и рычал. Он был похож на раненого орангутанга. А потом, притихнув и поразмыслив, сорвал черную повязку – совершенно здоровый глаз испуганно взглянул на меня – и исчез.