– Но почему – ирония?

– Глупость какая!

– Но почему? Почему? Почему у него не глупость, а у меня глупость?

– Потому что он кандидат наук, а ты в этом вопросе пешка!

– Ах, вот оно в чем дело! Только и всего?

– Только и всего.

– Значит, гением может стать только кандидат наук? Как же быть тогда с тобой?

– Отстань от меня! Я пойду домой одна.

– Да пожалуйста! Сколько угодно!

– До свиданья!

– Всего доброго!

Однако мы скоро помирились. На этот компромисс я пошел только из-за того, что приближался Новый год, а на Новый год должна состояться наша помолвка. То есть я должен был купить себе и Лиле золотые кольца и явиться к ее родителям – на смотрины.

Мозг мой, ища выхода, лихорадочно работал. Оставаться летчиком я больше не мог. Рано или поздно все выяснится, и тогда разразится величайший скандал. Открыть тайну, рассказать все – значит наверняка расстроить свадьбу. Третьего выхода не было.

Я сильно рассчитывал на случай. Вдруг, например, Лилин отец окажется мудрым, проницательным человеком, который полюбит меня, как сына, простит обман и устроит меня и товарищей на электростанцию?

Так или иначе, сначала надо было купить золотые кольца.

Деньги я решил занять у Ивана Христофоровича в счет моей зарплаты. Мне было неприятно обращаться к своему шефу, но я пошел на это ради Лили…

Заведующий выслушал меня, вися на кольцах вниз головой, как ленивец.

– Деньги у тебя под ногами, – сказал он.

Я посмотрел вниз. На полу валялась только раздавленная коробка от фотопленки.

– Не вижу.

– Значит, слепой.

Я еще раз внимательно оглядел пол, но не обнаружил ни копейки.

– Деньги везде. Из каждого пустяка можно делать рубли. Только нужно уметь. Хочешь поехать в командировку по области?

– Нет.

– Напрасно. Можно хорошо заработать.

– Что делать?

Заведующий упруго спрыгнул на пол.

– Будешь продавать фотомонтаж «Вокруг света за семь рублей».

– Что-то дешево.

– Не забывай, что мы работаем не для себя, а для Космической лаборатории.

– Но я не хочу для Космической лаборатории! Мне нужны деньги.

– Ты эгоист. Тебя учили пять лет, ты сбежал и еще требуешь деньги. Стыдись!

– Ну ладно. Не хотите давать – не надо.

– Постой. Решим дело так половина – тебе, половина – Космической лаборатории.

Мы ударили по рукам и приступили с заведующим к изготовлению экспозиции. По замыслу моего начальника, основную часть почти полуметрового снимка должен занимать земной шар, в центре которого было бы написано крупными буквами название деревни заказчика. Над деревней неслась ракета с изображением владельца экспозиции. В остальном Иван Христофорович положился на мое воображение. Я вооружился тушью, пером и засел. В качестве первого пассажира я избрал своего заведующего. Он сидел верхом на ракете, обхватив ее ногами, вцепившись в огненную гриву. Сбоку я изобразил грабли, вилы и трактор. Потом подумал и нарисовал в правом нижнем углу запрокинутое к звездам бледное женское лицо.

В таком виде фотокомпозиция «Вокруг света за семь рублей» была представлена на утверждение Ивану Христофоровичу.

Начальнику мое произведение понравилось. Он довольно хмыкнул.

– Недурственно. А это что?

– Женское лицо.

– Зачем?

– Отвлеченное. Так сказать, символ.