— И часто?

— Что?

— Зависаете. Мне казалось, у вас жесткий временной лимит вылетов. Когда вы вообще успеваете работать?

— Отстань, Юська… Отдыхай.

Он пружинисто вспрыгнул на ноги и подошел к костру. Приплюснутое пламя упрямо пробивалось из-под термостойкой решетки, в круглом сосуде бурлила кипящая вода. Слав присел на корточки и всыпал в серебряный заварник (если кто не знает, это довольно распространенная на Гаугразе разновидность артефактной посуды; мне Слав давным-давно подарил такой же, понятно для чего) горсть перетертой сухой травы. Залил кипятком и тоже поставил на решетку. Дурманящий запах тут же тотально залил все вокруг, задавив свежее дыхание моря. Ненавижу!..

Ноздри Слава раздулись, а губы растянулись в блаженной улыбке предвкушения. Я демонстративно отвернулась.

Подбежала Аська, мокрая и восторженная. Бледно-синие губы, зуб на зуб не попадает: я набросила на нее гигрополотенце и прижала к себе. Я впервые попала на море в пять лет; Аська — в три с половиной, и с тех пор мы с ней каждый год пользуемся моими льготами для ведомственных социальных категорий. Сейчас ей уже восемь, могла бы вести себя повзрослев. Еще, не дай бог, простудится; на мгновение я почувствовала прилив раздражения, за который тут же стало стыдно.

Неужели я такая старая, чтобы не понять? Разве можно сравнить: цивилизованный экодосуг — и нелегальная высадка в скалистой бухте на Южном побережье Гауграза?… Рискованная, пьянящая…

Реально опасная.

Слав был прав, когда отказывался брать Аську. Но он мог бы и предупредить меня, на какое именно море мы летим.

И пьет как ни в чем не бывало свою отраву. Ненавижу, ненавижу!..

Аськины зубы все еще выбивали энергичную дробь.

— Замерзла?

— Ага. Мам, что там Слав пьет? Горячее? Я тоже хочу.

— Не советую. Редкая гадость.

Слав услышал и, кажется, поперхнулся. Раздраженно обернулся к нам с артефактной глиняной чашкой под названием «пиала» в руках:

— Юська, я сколько раз говорил, чтоб твоя дочь не называла меня по имени?! Я не мальчишка из ее соцгруппы!

— А как ей тебя называть? Подполковник?

— А я думала, дядя Слав еще майор, — невинно съязвила Аська. — Бывает, мам. Он же не в курсе, что я уже учусь в колледже.

— Хватит, Ась. Веди себя пристойно.

— Какого черта мы ее взяли, — в который раз проворчал Слав. Отхлебнул большой глоток.

Аська засмеялась и вскочила, сбросив гигрополотенце. Голенькая, длинноногая, невероятно похожая на Мариса: это обнаружилось давным-давно, случайно, не мной. Я тогда только перешла из ГБ на ведомственную работу и имела неосторожность повесить на монитор персонала цифроснимок трехлетней дочери. Через несколько часов ничего не осталось ни от репутации господина Сирила, к тому времени уже главы Внутриглобального ведомства, ни от моей маленькой тайны. Бывает, как любит говорить Аська. И Слав ее терпеть не может именно за это. Но мало ли чего он не может терпеть…

Я пожала плечами:

— Какого черта мы вообще сюда прилетели… И не увлекайся там, слышишь? Ты вообще сможешь вести капсулу?

Слав не ответил. Ему уже было легко, спокойно и на все наплевать.

В отличие от меня.

Бухта была с обеих сторон замкнута горами — Лайей и каким-то скалистым обрывом, названия которого я не помнила, вот позорище! — и выглядела достаточно затерянной и безлюдной. Плотность населения на Южном, феодальном Гаугразе действительно невысока, к тому же это в подавляющем большинстве женщины, старики и дети; но все-таки.

Я представила себе нашу компанию в проекции с наблюдательной точки где-то на холке каменной лошади: экзотично, мягко говоря. Капсулу в маскировочном режиме, допустим, можно не заметить, но мы сами чего стоим! Ладно еще голая девчонка восьми лет, хотя здесь, насколько я знаю, барышням Аськиного возраста уже не дозволяется за здорово живешь снимать накидку. Но Слав с его защитными штанами и униходами военного образца!.. Да и я сама в веселеньком зеленом комбике и с прической, меньше всего похожей на черные косы до колен…

И все это совсем не смешно.

Но я все-таки нервно хохотнула, вспомнив долгую и нудную подготовку к той экспедиции: виртуалки, тренажеры и национальные костюмы словно из дешевого цифрофильма. Слав потом говорил, что все это практически не понадобилось. А больше так ничего внятно и не рассказал. А я надеялась… если честно, тогда, в самый первый раз, я, кроме всего, питала надежду, что уж теперь-то он разговорится. Но Слав оказался из тех мужчин, которые в постели хранят глухое молчание. И после -тоже.

На кой черт он вообще мне нужен? Я регулярно пытаюсь отвечать себе на этот вопрос. Сегодня ответ вырисовывался более-менее четко: чтобы отвезти нас с Аськой обратно. И как можно скорее.

— Слав. Полетели, нам пора.

Он развернулся медленно, наслаждаясь собственной ленью:

— Уже? Куда ты так торопишься?

— Аста замерзла. И у меня еще много недоделанного… завтра аппаратное, и передатчица, может, заговорит…

Слав усмехнулся:

— А зачем тебе с ней говорить?

Было непонятно, придуривается ли он, чтобы меня подразнить, или действительно поплыл мозгами от своей травы. Я понадеялась на первое.

— Прекрати. Готовь капсулу.

— Я не вижу логики. — Он отпускал слова обильно и безмятежно, словно программировал виртуальные радужные пузыри. — Ты хочешь побеседовать с этой девушкой о проблемах Гауграза. Так?.. При условии, что ее хозяин соизволит выйти с тобой на связь, опять-таки с Гауграза. Я правильно говорю? А, Юська?… — Слав довольно хихикнул. — А сейчас ты, по-твоему, где? Думаешь, тут не с кем побеседовать об этих самых… проблемах? Зачем тебе какая-то несчастная передатчица?

— Слав…

— Столько лет рваться на Гауграз, пробивать проекты, разрабатывать, блин, концепции… А как только попала сюда, сразу ноги в руки — и в капсулу. Не понимаю женщин. Покажи мне твою логику! Где она? Может, здесь?!.

— Перестань!!! Аська же…

— Плевать.

Аська, к счастью, опять плескалась в волнах и ничего не видела, кроме пенных гребней. Но я все равно — всему есть предел, в конце концов! — стала отчаянно сопротивляться, беспорядочно отбиваясь кулаками и ногами, попадая то в воздух, то в жилистое тело без единого мягкого места, пыталась разорвать кольцо его рук, как-то обмануть, выскользнуть… Может быть, у меня бы и получилось, он все-таки конкретно замедлил себе реакцию этим самым чаем. Но тут…

…Потом я старалась вспомнить. В деталях. Так, чтобы можно было задним числом оценить ситуацию, найти виновного, определить степень его вины…

Хотя бы понять, успела ли Аська добежать до капсулы.