— Это он дал нам денег? — изумился Джонни. — Ух ты, здорово! Он мне нравится.

— Он дал вам деньги? — нахмурилась Сюзанна. — Почему?

— Чтобы мы исчезли с горизонта, а он мог поговорить с Меган Брэддок.

Обменявшись понимающими взглядами с Ангусом, Сюзанна внимательно вгляделась в лицо Люка, нисколько не сомневаясь, что старший из мальчиков отлично понял причину щедрости Бена. К ее величайшему изумлению, Люк застыл на диване; на лице его, превратившемся в маску, не было и намека на радость.

— Эй! — окликнула его Сюзанна. — Что-то не так?

Мальчик поднял глаза на отца.

— Может, я пока буду грузить вещи?

Ангус кивнул.

— Только как закончишь, бегом назад: вам с Джонни еще нужно привести себя в порядок, ведь вечером свадьба, Будь у нас больше времени, я бы отправил вас домой — переодеться в те костюмы, что вы по воскресеньям надеваете в церковь, но…

— Мы давным-давно из них выросли, — холодно перебил его Люк. — Пошли, Джонни, пора заняться повозкой.

Малыш, выскользнув из объятий Сюзанны, вприпрыжку бросился за старшим братом, но в дверях он обернулся:

— Мы мигом! Только не передумайте, пока нас нет, ладно?

Убедившись, что мальчики ушли, Ангус ободряюще похлопал Сюзанну по плечу.

— По-моему, все прошло неплохо.

— Не жди от меня благодарности. — Она нахмурилась. — Люк отреагировал как-то странно, тебе не кажется? Надеюсь, он не станет злиться на то, что я заняла место Кэтрин.

— У этого парня характер вообще не сахар. — Ангус пожал плечами. — Не принимай близко к сердцу.

— В точности как у его отца, — насмешливо хмыкнула Сюзанна. — Ладно, как бы там ни было, думаю, мне стоит с ним поговорить. Или лучше тебе?

— Мне? Вот еще! — Ангус пожал плечами. — Нет уж, теперь это твоя обязанность. Разве ты выходишь замуж не для того, чтобы разговаривать с ними?

— Возможно, но.., смотри не пожалей. — Потрепав его по щеке, Сюзанна направилась к двери.

Нагруженная доверху повозка тронулась, однако стоило только Люку краем глаза заметить Сюзанну, как он натянул поводья и, кубарем скатившись на землю, кинулся к ней.

— Не вздумай становиться его женой! — с недетской прямотой бросил он.

— Ради всего святого, Люк! Я-то думала, ты обрадуешься!

— Обрадуюсь? Увидев тебя рядом с ним?!

— О Господи, какая муха тебя укусила? — Спохватившись, Сюзанна понизила голос и, схватив мальчика за руку, оттащила его в сторону, чтобы Джонни не мог ничего услышать. — Конечно, нам с твоим отцом не всегда удавалось ладить, но…

— Не делай этого, Сюзанна, слышишь? И.., другой твой план мне нравится гораздо больше, чем этот.

— Другой? То есть ты был бы рад, если бы твой отец женился на незнакомой…

— Послушай, Сюзанна, год — это ведь не так уж долго, верно? — упрямо повторил Люк. — Конечно, нам тебя будет очень не хватать, но потом ты приедешь и заберешь нас к себе, как обещала, а после мы уже никогда не расстанемся.

Сюзанна ласково погладила его по щеке.

— А ты не забыл наш уговор?

— Ты хочешь сказать.., вдруг папа станет таким же, как раньше? — Суровая резкость, проскользнувшая в голосе мальчика, так напомнила ей Ангуса, что Сюзанна опешила. — Вчера я и сам в это верил, даже еще нынче утром, но… — Неожиданно его глаза затуманились. — Сюзанна, а если он сделает тебе больно?

— Больно? — Сначала она даже не поняла, откуда взялся такой вопрос. На сердце у нее стало тревожно. — Неужели он когда-нибудь поднимал руку на тебя или на Джонни?

— Нет!

— Уж не хочешь ли ты сказать, что он бил твою мать?

Мальчик затряс головой.

— Тогда, будь любезен, не повторяй больше эти глупости.

Опустив глаза в землю, Люк упрямо набычился.

— Он жестокий человек.

— Я видела Ангуса всяким, — мягко сказала Сюзанна, — и верю, что наш брак пробудит в душе твоего отца лучшее, что в ней есть. Давай дадим ему шанс, хорошо?

— А если через год он так и не изменится, что тогда? Ты сдержишь свое слово, Сюзанна?

Невольно покраснев, девушка кивнула:

— Да, милый. Если через год тебе по-прежнему будет тут плохо, я сделаю, как обещала, — И еще…

— Да?

Люк неожиданно побагровел.

— Послушай, мне известно, что мужчины делают с женщинами в постели. Неужели ты позволишь ему сделать это с тобой?

Такого вопроса Сюзанна никак не ожидала; растерявшись, она молча смотрела на мальчика, гадая, стоит ли говорить ему правду. И тут в ее памяти всплыли слова Ангуса:

«Детские иллюзии — это святое». Не лучше ли будет для Люка верить, что брак — это нечто незыблемое, священный союз двух сердец, который связывает мужчину и женщину узами не только духовными, но и физическими, и что: любовь в конце концов всегда торжествует?

— Мы с твоим отцом любим друг Друга, Люк, — наконец решилась она. — Когда ты вырастешь, то сам поймешь, что это такое. А сейчас просто поверь: мы с твоим отцом поступаем правильно. — Обхватив лицо мальчика ладонями, Сюзанна взглянула ему в глаза. — Ну а что до физической стороны любви, когда придет время, твой отец сам расскажет тебе об этом все как есть, и тогда ты будешь только рад, что сегодня не слишком тревожился обо мне.

— Я слышал, от этого бывают дети. Вы с ним тоже собираетесь завести еще детей?

Сюзанна закусила губу.

— Скоро у меня и так появятся двое сыновей, и, по-моему, для начала достаточно, как ты считаешь?

— Более чем. — Порывисто обхватив руками ее шею, Люк обнял Сюзанну, потом повернулся и вприпрыжку бросился к повозке.

— Нет, я сейчас разрыдаюсь, честное слово! — воскликнула Дороти Уинстон. Отойдя на шаг, она окинула восторженным взглядом свое творение — вечернее платье из мягкого розового атласа, которое только что слегка убрала в талии и отпустила в длину. До этого дня Сюзанне не доводилось надевать ничего подобного, так что очень низкий, по моде, вырез и кокетливый облегающий корсаж привели ее в неописуемое смущение. При одной только мысли о том, что ее грудь будет выставлена напоказ, ей захотелось сорвать одеяло с кровати и закутаться в него с головой. Тем временем хозяйка дома упрямо твердила, что так нынче модно; а тут еще Меган, приняв ее сторону, заявила, что они обе должны выглядеть сногсшибательно, чего бы это ни стоило.

— Тогда почему бы вообще не явиться на свадьбу нагишом? — мрачно пробубнила Сюзанна, продолжая дергать вверх мягкую ткань в надежде хоть немного прикрыть обнаженную грудь. Теперь она отчаянно жалела, что согласилась сколоть волосы на затылке, позволив лишь нескольким золотистым локонам шаловливо упасть ей на плечи. Уж лучше бы она оставила их распущенными!

— Вот и хорошо. У нас остался еще один интересный вопрос. — В голосе Дороти послышалась усмешка. — Не желаете ли позаимствовать одну из моих кружевных ночных сорочек или считаете, что в первую брачную ночь она вряд ли понадобится?

— О, я бы с удовольствием одолжила какую-нибудь посимпатичнее! — призналась Мегги. — Ведь Бен привык к городским дамам…