— Он несколько лет прожил в Бостоне, а потом нанялся работником на ранчо неподалеку от Адамсвилла. Там он встретил нас с Меган и свою будущую жену Кэтрин.

В глазах миссис Уинстон вспыхнуло любопытство.

— Их брак оказался несчастливым?

— Вряд ли Ангусу стоило жениться на Кэтрин, — осторожно ответила Сюзанна. — Однако дети у них просто чудесные, так что совсем неудачным их брак никак нельзя назвать.

— Мистер Стил намекнул, что у вас в свое время тоже были виды на Ангуса…

Сюзанна опустила глаза.

— Мне тогда едва исполнилось девять. Мистер Стил, очевидно, что-то перепутал.

— Кажется, я слышу топот копыт, — хихикнул судья. — У вас есть возможность, дорогая моя, выяснить это у него самого.

Девушка подскочила к окну как раз вовремя, чтобы увидеть Бена, помогавшего Меган выйти из коляски. Она уже успела забыть об обаянии, исходившем от этого человека, и сейчас первой мыслью ее было вырвать подругу из объятии соблазнителя; но в последнюю минуту что-то ее удержало…

Глаза Мег…

Ее огромные серые глаза лучились любовью и счастьем — ничего подобного Сюзанна никогда еще не видела.

Казалось, Меган впервые жила полной жизнью, упиваясь счастьем, которого не знала со времени трагической гибели ее родителей.

Неужели это чудо сотворил Бен Стил?

Но не только Меган была счастлива и похожа на ангела — Бен явно находился на верху блаженства. Обожание, преданность, восторг и еще бог знает что читались на его сияющем лице. Влюбленный, как мальчишка, он жадно пожирал Меган глазами и одновременно казался странно трогательным и беззащитным, словно не был уверен в реальности своего счастья.

Не замечая наблюдавшей за ними Сюзанны, Бен поставил Меган на ноги и прижался к ее губам поцелуем одновременно властным и нежным. Ничего подобного Сюзанне еще не доводилось видеть. Тонкие руки Меган обвили шею возлюбленного, чтобы не дать ему уйти, и тут же он так крепко прижал ее к себе, что тела их слились воедино. Вот самое прекрасное зрелище на свете, решила Сюзанна. Теперь она уже не сомневалась, что этим двоим суждено идти по жизни вместе.

Но вдруг Меган, высвободившись из объятий Бена, энергично замотала головой, будто просила Бена навсегда уйти из ее жизни. Господи, да она никак сошла с ума!

Вихрем слетев вниз, Сюзанна промчалась мимо Бена и, не обращая ни малейшего внимания на озадаченное выражение его лица, схватила Меган за руку, а затем потащила ее за собой мимо увитой виноградом беседки в небольшой садик с розами позади дома судьи. Бутоны только-только начинали распускаться, и в другое время Сюзанна ахнула бы от изумления, но сейчас ей было не до того.

— Во имя всего святого, Меган Элизабет Брэддок, что ты делаешь?

Меган уставилась на подругу так, словно та сошла с ума.

— Что я делаю?

— Ты собираешься выйти за Бена Стила или нет?

— Конечно, нет.

— Вот об этом-то я и говорю! — застонала Сюзанна. — Ты пытаешься оттолкнуть от себя человека, в которого влюблена по уши!

Лихорадочно облизнув губы, Меган одернула темно-коричневую юбку.

— Я не желаю это обсуждать, а тебя прошу только об одном — забудь об этом.

— Ну уж нет!

— Ты хочешь поговорить о мистере Стиле, а я — о сыновьях Ангуса.

— О сыновьях?

— Ну да. — Серые глаза Меган засияли мягким светом. — Я видела мальчиков. Люк вытянулся на целый фут, да и Джонни уже не такой пухлый малыш, каким был прежде. Расскажи мне об Ангусе. Прошлым вечером я совсем его не видела, но мне показалось, он все такой же — спокойный, надежный, в точности каким я его помню. Не' ужели мы в нем ошибались?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Мне кажется, он души не чает в своих ребятах. Это так трогательно, верно? Ты заметила?

— Забудь об Ангусе. Я хочу поговорить о Бене.

Меган покраснела.

— А что тут говорить? Бен — чудесный человек, и нам с тобой очень повезло; это судьба послала его нам в попутчики.

— Не спорю. — Глаза Сюзанны подозрительно сузились. — Расскажи-ка мне лучше, как вы покатались.

— Да тут нечего рассказывать. Бену удалось отыскать замечательную полянку — такую чистую, красивую, словно там и грозы-то не было. Здесь на редкость красивые места, ты согласна?

Сюзанна почувствовала, что ее терпение вот-вот лопнет.

— Надеюсь, ты не станешь отрицать, что влюблена в Бена?

— Влюблена? — Меган в притворном изумлении вздернула брови. — Я едва знаю этого человека.

Столь нелепый ответ привел Сюзанну в неописуемое волнение.

— Зато, похоже, он хорошо тебя знает. И к тому же у него просто на лице написано, что он влюблен в тебя по уши.

— Ты сама говорила, что у Бена громадный опыт по части женщин, — фыркнула Меган. — Держу пари, с ним такое не в первый раз.

— Это он так говорит?

— Он вообще много чего говорит, а я пропускаю все это мимо ушей. И все-таки в умении очаровывать ему не откажешь, — безразличным тоном добавила она, — ты была абсолютно права в отношении него, Сюзанна.

— А если я скажу тебе, что ошибалась?

— То есть?

— То есть если я не правильно судила о нем… Честно говоря, Мег, не могу забыть его взгляд, которым он смотрел на тебя, когда помогал тебе выйти из коляски. Словно впервые в жизни увидел девушку! Нет, не так — он смотрел на тебя, будто ты — единственная в мире. По крайней мере для него.

Меган попыталась независимо пожать плечами, и тут ее будто прорвало. Забыв обо всем, она упала на скамейку и спрятала лицо в ладонях.

— Ты совсем заморочила мне голову, Сьюзи, и Бен тоже.

Так нельзя. Мы ведь с тобой отлично знаем, с кем имеем дело. Он обычный сердцеед, красивый, обаятельный мотылек, который весело порхает до конца своих дней от цветка к цветку.

— С чего ты это взяла?

— Так ведь Бен — профессиональный игрок!

— Конечно. Но разве не он сказал, что мечтает попробовать себя в роли хозяина гостиницы, — мягко напомнила Сюзанна. — Это достаточно респектабельное занятие, не так ли?

— Гостиница? — Меган прищурилась. — Ах, Сюзанна, он только и делает, что строит планы! Однако я не уверена, что нам с тобой они подойдут.

— Нам?

Прежде чем объяснить, Меган насухо вытерла глаза кончиком носового платка.

— Я же тебя знаю, Сюзанна. Ты будешь несчастлива в городе, даже таком красивом, как Сан- Франциско. — Она повела рукой, указывая вокруг себя. — Ты ведь очень любишь все это — землю, лес. Надеюсь, не забыла, как тосковала в Чикаго?

— А вот тебе, насколько я помню, Чикаго очень даже понравился, — перебила Сюзанна. — И особенно бесконечные поездки по магазинам вместе с Ноуэл — вы просто не вылезали из них до самого вечера!

Меган рассеянно пожала плечами:

— Да, но только все это мигом потеряло бы для меня всякую прелесть, не будь там тебя. Как я могу мечтать о том, чтобы устроиться с Беном в Сан-Франциско, зная, что ты вернешься в Чикаго, а оттуда