разжал пальцы, секунду с интересом разглядывал зеленые крылышки и мерцающее синим светом брюшко, потом тихо вскрикнул и раздавил пленника.

– Кусается, скотина!

– Что это за лепрекон? – спросил Клюв, разглядывая через оптику плывущего по виткам радужной спирали зеленокожего. Мельтешащие в воздухе светляки заслоняли обзор, но встроенный компьютер оптического прицела быстро отфильтровал изображение до привычной четкости, когда боец включил в настройках функцию нивелирования осадков. Орк был стар, тщедушен и болезненно худ. Крупный лысый череп комично смотрелся на узких костлявых плечах. Из одежды на нем был только золотой килт до колен. Ни украшений, ни оружия в руках. Неторопливо и величественно двигаясь внутри светящихся полос радуги, он простирал ладони в благословляющих жестах. Это приводило монстров в подлинный экстаз. Они поднимались на задние лапы и начинали голосить с утроенным азартом.

– Мне кажется, твари говорят с этим орком. Мысленно, я имею в виду, – сказал Кумар. – Вернее, он произносит что-то вроде торжественной речи, а они слушают и все понимают.

– И что?

– И ничего. Просто сообщаю любопытные подробности.

Характер жестов старого орка изменился. Теперь он не благословлял, а указывал пальцем на отдельных чудовищ. Каким-то образом они безошибочно понимали, на кого именно обращен перст старца. Избранник вскакивал с места. Его сородичи мгновенно расступались, освобождая прямую тропу до самого озера. Монстр с разбегу бросался в воду и торопливо плыл к радуге, поднимая тучи брызг. Орк тем временем указывал на следующего. Избранные один за другим бултыхались в воду. Достигая радуги, они пулей возносились к потолку. На несколько секунд останавливались перед стариком, позволяя тому провести пальцами по их клыкам и когтям на передних лапах. Затем устремлялись дальше. Быстро проскальзывали по всем завиткам спирали и исчезали в арке над исполинским колесом.

– А я вот думаю, что это их папа, – подал идею Че.

– Какой еще папа?

– Вроде как римский, только орочий.

– Папа римский-орочий? – переспросил Клюв, подавляя смешок.

– Ну да. Если у орков вся жизнь на религии замешана, значит, непременно должен существовать такой вот папа. Самый главный поп. Или шаман. Или еще кто-то из той же эзотерической серии.

– И что он тут делает, этот папа? Шайку апостолов себе вербует?

– А я почем знаю? – всплеснул руками Че Паев.

– Кого-то мне эти говноплавающие неуловимо напоминают, – задумчиво произнес Мазёвый. – Только не могу понять, кого именно.

– Такая же херня, брат, – согласился Клюв. – Это как слово, которое на языке вертится, а вспомнить его никак не можешь.

– Нас до сих пор не нашли единственно потому, что не искали, – с некоторой тревогой заявил Кумар. – Я считаю, что у этих тварей есть не только разум, но и какие-то способности, вроде экстрасенсорных. Нет у меня уверенности, что моя защита окажется непроницаемой для их мысленного взора. Да и папа этот силен, как черт, в вопросах телепатии. Надо отсюда уходить.

– Голосую за совершение маленького подвига во имя большой победы и грандиозных карьерных перспектив для каждого сопричастного, – сказал Клюв, наводя ствол карабина на старого орка, левитирующего в радужных лучах. – Если грохнем главного шамана, по офицерскому чину нам гарантировано. Стреляем и бодро сдергиваем.

Мазёвый положил руку ему на плечо.

– Там какое-то поле, искажающее гравитацию. Не факт, что пуля долетит до цели. То есть я даже уверен, что она не долетит. А вот то, что вся эта инфернальная свора вычислит и порвет нас в три секунды, – это как раз факт.

Клюв посомневался несколько мгновений. Затем, с видимой неохотой, опустил карабин.

– Помяните мое слово, товарищи военные, будет у нас еще повод горько пожалеть об упущенной возможности, – проворчал он. – Вот увидите.

– Уходим! – тихо скомандовал Мазёвый.

– Нас кто-то зовет, – сказал Кумар, когда отряд отошел от озера на полкилометра. Двигаться против течения по пояс в воде было тяжело. В туннеле все еще звучали благоговейные завывания монстров.

– Говноплавающие учуяли, – решил Клюв, рефлекторно проверяя, стоит ли карабин на предохранителе. Мазёвый ощупал гранаты на поясе. Че удостоверился, что подствольник заряжен осколочным снарядом.

– Нет, – задумчиво произнес Кумар. – Это не они. Здесь что-то другое. Вроде как экстрасенс, лично знающий каждого из нас, пытается мысленно до нас дозваться. Ответить ему?

– Нет! – хором воскликнули три бойца.

– Зеленые могли смекнуть, что по их инженерным коммуникациям чужие лазают, – пояснил Мазёвый. – В нашем положении про все странное и неясное надо думать как про ловушки. Если этот экстрасенс даст тебе верный знак, что он из наших, вот тогда ответишь.

– Если на поверхность планеты высадился десант, нас могут искать, – заупрямился Кумар. – В том числе и с помощью телепатии.

– Держи карман ширше! – отмахнулся Клюв.

– Сержант бы сейчас сказал: «Отставить необоснованный оптимизм, боец!» – поддержал Мазёвый. – Для своих мы уже геройски павшие, и все надежды нам теперь следует возлагать исключительно на самих себя. А начнем ждать помощи от своих, расслабимся – и конец.

Выбирать дальнейший маршрут было особенно не из чего. Идея с выходом к океану по течению себя не оправдала. Бойцы решили исследовать единственный узкий приток, попавшийся им на пути. Его длина не превышала ста пятидесяти метров, но их преодоление заняло почти час. Бурный поток, несущийся по узкому наклонному руслу, начисто смывал со дна песок и прочие отложения. Голый камень под ногами был отшлифованным и скользким. Вода доходила бойцам до груди и все время норовила столкнуть назад. Подошвы проскальзывали. То и дело кто-то из разведчиков падал и начинал сползать вниз. Матерясь и проклиная орков, которые все это понастроили, бойцы всё же одолели полторы сотни метров. На выходе их глазам предстала затопленная рукотворная пещера. Геометрически безупречный прямоугольник, примерно сорок на семьдесят метров, вырубленный в цельной скале. Гладкие высокие стены из естественного камня и ровный потолок в недосягаемой вышине. На противоположной стороне грохотало водяное колесо. Оно было таким же, как на озере, только вращалось в другую сторону. Если там ковши поднимали воду наверх, то здесь они несли ее вниз, наполняясь под струями водопада. И назначение огромных шестерней тут было иным. На озере громоздкий механизм приводил в движение колесо. Здесь же все работало наоборот. Сила падающей сверху воды заставляла вращаться колесо, которое, в свою очередь, оживляло шестерни и цепи. Под самым потолком, справа от водопада, располагалась ровная площадка. На ней стояла металлическая будка с зарешеченными окнами. Строение было окрашено в косые оранжевые и черные полосы. Внутри горел свет. Прожектор на крыше будки бесцельно освещал центр прямоугольного водоема внизу. Через оптику удалось рассмотреть скобы-ступени, вбитые в каменную стену. Они вели от воды до площадки наверху.

– Странно у них здесь всё устроено, – сказал Мазёвый.

– Ты о чем?

– Мне думается, что с этого колеса движение по цепям передается на то. Получается, что вода на озере сама себя поднимает. Сделано все вроде бы по уму, только для орков, обожающих электронику, как-то слишком уж примитивно. А с другой стороны, слишком сложно и трудоемко. По-моему, эти колеса построены не зелеными.

Клюв равнодушно хмыкнул.

– Мало ли во Вселенной разумных тварей, умеющих мастерить шестеренки?

– В будке сидят два орка, – сообщил Кумар.

– Что делают?