оставался цел и невредим и приветствовал новый день с распростертыми объятиями. Моя душа ликовала. Сколько экзаменов в школе я провалил, сколько неудач постигло меня в жизни — и теперь все это наконец- то не имело никакого значения! Одна-единственная ночь в Скалистых горах, среди опаснейших хищников нашей планеты, стоила больше, чем все предыдущие тридцать лет моей жизни, проведенные в компании себе подобных. Меня переполняло счастливое волнение. Я жив — и никто больше не посмеет сказать, что я ни на что не годен!

Однако это была лишь первая ночь поисков. В течение дня я пытался прилечь отдохнуть, но сон не шел ко мне — я был слишком перевозбужден, так что к вечеру не чувствовал в себе сил для повторения эксперимента. Следующая вылазка состоялась только через ночь. Я по-прежнему раздумывал, что делать, если волк снова завоет. Ответить ему, призвав всех окрестных хищников на свою голову? Я твердил себе, что подожду, пока он (или она) позовет меня, но на самом деле это была лишь отговорка. Я все еще трясся от страха.

Я нашел место для отдыха, где мог расслабиться и чувствовал себя в относительной безопасности. Это была полянка километрах в двадцати пяти от тропы, где я видел волка. Позади меня высилась скала. Отсюда открывался отличный обзор, и в случае чего я мог увидеть опасность заблаговременно. Даже здесь я не позволял себе роскоши многочасового отдыха и спал урывками, зато более или менее спокойно. Каждую ночь я покидал поляну и отправлялся на поиски волка. Территория стаи обыкновенно имеет форму овала, поэтому я бродил по овальной траектории. Каждый новый рассвет, заставший меня среди живых, придавал мне уверенности в себе. Я все лучше и лучше ориентировался в темноте. Мои чувства обострились — я мог расслышать звук падения сосновой иголки и то и дело чуял запах разных животных, которые наблюдали за мной, пока я ползком продвигался по их владениям. На свое ночное зрение я не особенно полагался, но это было уже и не так важно.

Лишь одно животное я так ни разу и не услышал, и не учуял — волка. Как ни печально, он бесследно исчез. Поэтому по истечении некоторого времени я решил вернуться туда, где лежал мой рюкзак, — посмотреть, нет ли там каких-нибудь новостей от Леви, и заодно сообщить о своих последних приключениях. Я был близок к отчаянию. После внезапного душевного подъема, который я испытал, оставшись в живых к концу первой ночи поисков, меня вновь настигли тоска и разочарование. Мои нервы были расшатаны. Я словно попал на эмоциональные американские горки и никак не мог взять себя в руки. Цель казалась очень близкой, но в то же время бесконечно далекой. Я так и не узнал, был ли мой волк по-настоящему диким, да и вообще — увижу ли я его когда-нибудь вновь? В который раз в мою душу начали закрадываться сомнения насчет осмысленности всей этой затеи. Когда я достиг условленного места, то не нашел там никаких посланий. Но следы вокруг подсказывали, что Леви, или кто-то другой, недавно был здесь. Поэтому я нацарапал короткую записку в блокноте, прихватил с собой недоеденные остатки солонины и двинулся в обратный путь.

Прошло еще добрых четыре недели, прежде чем мне удалось увидеть еще одного волка — а может, и того же самого. Дело было ранним вечером. Я лежал в своем обычном месте отдыха, на полянке. Ветер дул снизу в мою сторону. Это было очень удобно — таким образом я мог учуять запах любого существа раньше, чем увижу его. С каждым днем мое существование все больше уподоблялось жизни дикого хищника, и обоняние теперь играло для меня очень важную роль. Да и в остальном я не отставал от лесных обитателей: несколько месяцев ходил в одной и той же одежде, а все мои гигиенические процедуры ограничивались периодическим ополаскиванием в реке лица и всяких интимных мест. Расческа и бритва казались давно забытым мифом.

Волчище был большим и черным. Он вышел из-за деревьев и направился в мою сторону. Не подходя слишком близко, он остановился и с полминуты издали смотрел на меня. Потом свернул вправо и опять исчез в чаще. Не похоже было, чтобы он испугался или удивился при виде меня. Подозреваю, он уже давно за мной наблюдал, а теперь по какой-то причине решил обнаружить свое присутствие.

В течение следующего месяца волк появлялся через каждые два-три дня. Как правило, это случалось в самые неожиданные моменты. Я мог идти по лесу и присесть отдохнуть, прислушиваясь к звукам окружающей меня жизни, как вдруг замечал его силуэт вверху, на плато. Или я устанавливал ловушку, или ел, или набирал воду в реке — и в какой-то миг, подняв голову, видел большие янтарные глаза, глядящие на меня в упор. Создавалось впечатление, что он следует за мной повсюду и знает обо мне гораздо больше, чем я о нем. Однако я вел себя очень спокойно и хранил молчание. Мне не хотелось приучать его к мысли, что я — человек, а следовательно, все люди — существа безобидные. В мои планы вообще входило перед уходом из леса напугать волков, чтобы напоследок внушить им страх перед людьми. Но это все потом. А сейчас мне нужно было завоевать их доверие. Поэтому каждый раз при виде волка я аккуратно ложился, опираясь о локоть, чтобы продемонстрировать ему: я не представляю никакой опасности.

Через пару недель наши отношения перешли на новую ступень. Как-то ранним утром, еще не совсем проснувшись, я различил волшебный звук волчьего воя. И на этот раз в нем отчетливо слышался вопрос. Что мне было делать? Промолчать или обнаружить себя? Я постарался как можно хладнокровнее взвесить свои шансы. К тому времени территория уже была мне знакома, и все следы, которые я здесь находил, принадлежали исключительно оленям. Скорее всего, поблизости не водилось никаких хищников, если только они нарочно не скрывали своего присутствия. В общем, я решил рискнуть. Сложив ладони, я поднес их ко рту и издал протяжный ответ, которого, по моим представлениям, ожидал волк. От волнения у меня перехватило дыхание. Несколько минут ожидания протекли как несколько часов. Но вот тишину снова нарушил мелодичный вой, от которого у меня волоски на шее встали дыбом. Волк говорил со мной! Это было похоже на чудо. Я просто ушам своим не верил. Он звал меня! Или она? Я не успел как следует рассмотреть животное и определить его пол, но, судя по размерам, это был самец. Хотя самки черной масти тоже часто бывают крупными.

Этот утренний диалог стал переломным моментом в наших отношениях. Следующие две недели я видел волка почти каждый день. Это оказался молодой самец. Он не подходил ко мне, а продолжал наблюдать издалека. Как только я ловил его взгляд, он медлил еще пару мгновений и растворялся в чаще между деревьями. А по ночам мы то и дело переговаривались, причем разделяло нас при этом, судя по звуку, не больше двухсот или трехсот метров.

И тут я совершил самое чудесное открытие. Этот волк не был одиночкой! Он оказался членом стаи из пяти волков, и я предположил, что либо он сам заинтересовался моей персоной и затеял расследование, либо, что более вероятно, получил от альфы указание выяснить, что я такое.

А произошло вот что. Однажды днем я, по обыкновению, сидел на поляне, спиной к скале, как вдруг он — тоже по обыкновению — появился из-за деревьев. Теперь это часто случалось. И вот, пока я смотрел на него, гадая, решится ли он когда-нибудь подойти ближе, рядом с ним откуда ни возьмись возник еще один волк, а потом — третий, четвертый и пятый! Они один за другим выбегали из лесу и прятались обратно, бросая на меня мимолетные взгляды. Всего трое самцов и две самки. Наблюдая их вместе, я решил, что, скорее всего, мой юный приятель — щенок прошлогоднего помета, а одна из самок — его сестра. Остальные были совсем взрослые, причем ни один из них не соответствовал описанию кого-либо из волков, выпущенных на волю по программе Центра. Я не опознал среди них ни В₂, ни В₃, ни В₄ или B₅. Если только я не ошибся, мои новые знакомые были и вправду совсем дикими.

Моему восторгу не было предела. Неужели мне так повезло? Я увидел то, о чем остальные могли только мечтать. Причем это не было случайностью — волки сознательно решили ко мне выйти. Я парил на седьмом небе от счастья, но дальнейшие события быстро вернули меня на землю. После этой встречи волки исчезли. Предполагая, что они хорошо изучили мой режим, прежде чем показаться мне на глаза, я бродил по всей территории, подолгу сидел на привычных местах, звал их по ночам, но они как сквозь землю провалились. Я начал опасаться, что юный волк превысил свои полномочия, увлекшись общением со мной, и теперь его наказали — стая покинула эти места. День за днем меня посещали самые безумные гипотезы,