У Дороти шумело в голове. Как много всего навалилось, а она слишком слаба и измучена, чтобы заниматься всем этим! Кроме того, Трейси говорит лишь голую правду. Если Нед не поможет сейчас, ничего хорошего в будущем их не ожидает.

Дороти дала номер, и Трейси быстро набрала его.

— Нед? Это Трейси. Молчи и слушай! У нас нет времени на пустую болтовню. Мы сейчас выезжаем с Дороти в клинику. У нее неприятности. Высокая температура и боль в груди. Возможно, ей придется лечь в больницу.

— В больницу! — простонала Дороти. Будущее, ожидавшее ее, становилось мрачнее с каждой минутой.

Трейси не обратила на нее внимания.

— Ты сможешь помочь с ребенком? — требовательно спросила она.

— Говори скорее, что делать, — последовал быстрый решительный ответ Неда.

— Езжай в аптеку и закупи все необходимое для кормления новорожденного. Смеси, бутылочки, соски, стерилизующий раствор. Спроси у фармацевта. Он должен все знать. Возможно, это и не пригодится, но лучше, чтобы все было под рукой. Всегда можно обменять любую покупку на другую. Следующее кормление в два часа, но Джоанна, возможно, проголодается раньше.

— Я уже иду.

— Постой. Если Дороти положат в больницу, ты сможешь взять на себя Джоанну?

— Конечно! Я отвезу ее к себе домой. И Дороти тоже, если доктор лишь пропишет ей лекарства. Я позабочусь об обеих.

— Ты уверен, что справишься?

— Они — моя семья. Спасибо, что дала мне знать, Трейси.

— Я оставляю с малышкой мою секретаршу. Они в квартире Дороти. Я позвоню ей из больницы, когда мы точно будем знать, что делать.

— Я еду туда сейчас же, только куплю принадлежности для Джоанны.

— Хорошо. Пока!

Джоанна. Он назвал ее Джоанной! Это, несомненно, добрый знак, сказала себе Дороти, слышавшая их разговор. И то, как тепло он произнес «моя семья»… Да, у Неда самые лучшие намерения! Но почему она плачет? Слезы катились неостановимо.

Бросив трубку, Трейси заявила:

— У твоего Неда сердце на нужном месте. Я встречала бессчетное количество женихов на тернистом пути организации свадеб и должна сказать, что Нед даст сто очков вперед любому из них.

— Спасибо, Трейси. — Дороти еле выдавливала из себя слова. Как жаль, что она не обратилась к подруге раньше! А сейчас уже потеряно столько времени!

— А теперь мы пойдем к доктору!

Все уже не в моей власти, думала Дороти. Судьба снова сделала поворот, которого она никак не могла предвидеть. И никто не знает, когда же кончатся все эти испытания. Теперь только Нед сможет все поправить.

Если у него есть сердце.

Девочка Джонни орала во всю глотку, не слушая слов Неда. Он носил ее из угла в угол гостиной, поглаживая и похлопывая по спинке, но результата это не приносило. Ребенка невозможно было ни убедить, ни успокоить. Нед уже отчаялся услышать что-то новое о Дороти и дополнительные инструкции, когда зазвонил телефон.

— Я отвечу! — крикнул он секретарше Трейси Келли и быстро сунул ей в руки девочку. — Отнесите ее в спальню и закройте дверь. Я не хочу, чтобы Дороти услышала в трубке ее плач и расстроилась. Поспешите!

Как только дверь закрылась, он схватил трубку.

— Это Нед. Как Дороти? — с тревогой воскликнул он.

— Наихудший сценарий. Абсцесс. Доктор ввел ей внутривенно антибиотики и выписал направление в госпиталь. Я сейчас везу ее туда. Хирург обследует ее днем.

— Хирург? — Неда охватила тревога.

— Ничего особенного. Это называется надрез и дренаж. Ей дадут общий наркоз.

— Проклятье! Это, должно быть, очень больно! — обеспокоился Нед. Все у него внутри перевернулось, когда он представил, через что придется пройти Дороти.

— Ей и сейчас очень больно! Ее, возможно, оставят в госпитале на пару дней. Ты все купил для Джоанны?

Известие, что ему предстоит пару дней провести наедине с ребенком, поразило Неда как молнией. Не час или два. Пару дней! И ночей! И никакой поддержки со стороны Дороти. Вся ответственность лежит на нем. Нед попытался справиться с паническим настроением. Разве не он недавно говорил, что маленькому ребенку его не сломить?

— Все приобретено и приготовлено, — сказал он, стараясь придать голосу уверенность. — Скажи Дороти, чтобы не волновалась. Скажи ей, что Джоанна не могла бы иметь более компетентного отца. Я обо всем позабочусь.

Джоанна… Так называет ее Дороти. Поскольку ему приходится быть для ребенка одновременно и мамой, и папой, лучше тоже использовать это имя. Благодаря этому он обретет двойное могущество.

— Хорошо, — одобрительно отозвалась Трейси. Казалось, она прочитала его мысли. — Я приеду к вам вечером и посижу с Джоанной, пока ты будешь навещать Дороти. Ее нужно подбодрить. Договорились?

Нед с облегчением вздохнул. Оказывается, он не один. Трейси придет на помощь, если потребуется. А есть еще Джим и Флоранс и несколько друзей, которым он мог бы позвонить. Паника немного улеглась.

— Это было бы прекрасно, Трейси! Передай Дороти, что я люблю ее. И еще раз спасибо, — сказал он с искренней благодарностью.

Положив телефонную трубку, Нед несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унять внутреннюю дрожь и снабдить мозг необходимым количеством кислорода. Теперь ему как никогда необходимы ясная голова и железная выносливость. В его руках жизнь и благополучие ребенка.

Внезапно его осенило, что зависимость от друзей в этой чрезвычайной ситуации с ребенком может быть расценена Дороти как провал. Да это и был провал!

Джоанна — его ребенок. Он ведь сам сказал Дороти, что не признает никаких нянь. Он не собирается спихивать своего ребенка на кого-то другого. Это важно! Почва для доказательств. Он должен достичь успеха, иначе Дороти будет его презирать и выставит вон, теперь уже навсегда. Именно так! Если он не способен быть ответственным отцом в кризисной ситуации, он не заслуживает доверия и в дальнейшем!

Исполнившись железной решимости, он вошел в спальню. Джоанна по-прежнему вопила. Нед взял ее у Келли и устроил на своем плече так, чтобы ухо ребенка приходилось прямо напротив его рта. Придав своему голосу, как ему казалось, убедительное звучание, он отдал срочный приказ.

— Слушай, ребенок!

Ор сменился задыхающейся икотой. Нед с нежным одобрением похлопал дочку по спине и изложил проблему:

— Мы с тобой должны договориться. Просто помни, что мы остались вдвоем. Ты и я, ребенок! Мы причинили вред, и теперь твоя мама вышла из строя. И, что очень важно, мы должны сдать этот экзамен на отлично.

Звук срыгивания раздался у его шеи.

— Хорошо, — одобрил Нед. — Только не начинай снова плакать. Ты опять зря наглотаешься воздуха. Переход на бутылочку после груди твоей мамы может показаться не…