невозмутимо, изящная фигура исполнена достоинства. Само совершенство! До чего же несправедливо, что она выглядит столь безукоризненно, тогда как Илэйн чувствовала себя откормленной как на убой свиноматкой.

Камин в гостиной Илэйн уютно потрескивал. На одном из столиков у стены стоял кувшин с вином, однако нечего и мечтать о том, чтобы ей позволили сделать хотя бы глоток. Если ещё хоть кто-то осмелится предложить ей проклятое козье молоко…

Бергитте прохаживалась у дальней стены, золотая коса была перекинута через правое плечо, выделяясь на фоне белого воротника красного кафтана и небесно-голубых штанов. Она налила себе чашку чая и улыбнулась поверх неё: раздражение Илэйн её забавляло. Илэйн чувствовала это через Узы!

Кроме них в комнате никого не было. Илэйн удалилась в гостиную, получив предложение от посланника Эллориен и пояснив, что желает «обдумать» его без свидетелей. Что ж, она его обдумала! И сочла мусором, поскольку ничем иным оно не являлось.

– Это оскорбительно, – проворчала она, махнув рукой в сторону бумаг.

– Ты намерена вечно держать их в тюрьме, Илэйн? – спросила Дайлин, приподняв бровь. – Они не в состоянии заплатить выкуп, потратив все деньги на войну. Это ставит тебя перед необходимостью принять решение.

– Пусть хоть сгниют, – выпалила Илэйн, сжав кулаки. – Они собрали против меня армии и осадили Кэймлин!

– Да, – невозмутимо согласилась Дайлин. – Я помню. Я была там.

Илэйн выругалась про себя, затем встала и принялась мерить шагами комнату. Бергитте взглянула на неё; они обе знали, что Мелфани настоятельно советовала Илэйн не перенапрягаться. Илэйн с вызовом встретила взгляд своего Стража, и не подумав остановиться. Что б ей сгореть, и чтоб сгореть той проклятой акушерке! Ходьба её не утомляла.

Эллориен была одной из последних, не признавших власть Илэйн, и представляла наибольшую проблему – кроме, возможно, Джарида Саранда. Прошедшие месяцы стали для Илэйн началом долгого периода испытаний. Сумеет ли она справиться с возникающими проблемами? Не поддастся ли давлению? Насколько она похожа на свою мать?

Им стоит знать, что её не так-то легко запугать. Но горькая правда заключалась в том, что она балансировала на вершине шаткой пирамиды из чайных чашек. Каждая из них была знатным Домом Андора; одни из них охотно её поддержали, другие – наоборот. Очень немногие из них были надёжны в той мере, в какой ей бы хотелось.

– Знатные пленники – ресурс, – заявила Илэйн. – Так их и следует рассматривать.

Дайлин кивнула. Эта дворянка имела обыкновение подначивать Илэйн, вынуждая ту напрягаться в поисках ответов, которые, как обе понимали, необходимо было найти.

– Ресурс бесполезен, если, в конечном счёте, не используется, – заметила Дайлин. Она держала кубок вина. Несносная женщина.

– Да, – согласилась Илэйн. – Тем не менее, быстро потратить ресурс означает проявить легкомыслие.

– Если только ты не потратишь что-то как раз перед тем, как оно обесценится, – сказала Дайлин. – Многих торговцев называли глупцами, когда они распродавали ледяные перцы со скидкой, но стоило ценам упасть ещё ниже, как их стали считать мудрыми.

– А эти пленники? Ты считаешь, что они скоро обесценятся?

– Их Дома скомпрометированы, – ответила Дайлин. – Чем прочнее становится твоё положение, Илэйн, тем меньшую ценность представляют собой эти политические заложники. Тебе не следует безрассудно лишаться своего преимущества, но не стоит и держать их взаперти до тех пор, пока всем на них станет наплевать.

– Их можно казнить, – посоветовала Бергитте.

Обе женщины потрясённо уставились на неё.

– А что такого? – продолжала Бергитте. – Они это заслужили, к тому же такой поступок укрепил бы репутацию жёсткого правителя.

– Так нельзя, – ответила Илэйн. – Нельзя убивать только за то, что в борьбе за трон они поддержали кого-то другого. Если нет королевы, то не может быть и измены.

– Значит, наши солдаты должны умирать, а знатным ублюдкам всё нипочем? – спросила Бергитте. Затем она вскинула руку, прежде чем Илэйн успела возразить. – Обойдёмся без нотаций, Илэйн. Я поняла. Не согласна, но поняла. Так было всегда.

Илэйн вновь принялась мерить шагами комнату. Она остановилась, но лишь затем, чтобы с силой топнуть по письму Эллориен. Это немного помогло, но Бергитте, конечно, закатила глаза. «Предложение» Эллориен представляло собой перечень пустых обещаний, которые заканчивались требованием освободить пленников ради «пользы Андора». Эллориен утверждала, что поскольку пленники лишились всех средств, Корона должна простить их и отпустить, таким образом, дав им возможность восстановить утраченное.

Сказать по чести, Илэйн и сама рассматривала такой вариант. Однако теперь – если она их освободит, вся троица будет считать своей спасительницей Эллориен! Вся благодарность, на которую могла рассчитывать Илэйн, доставалась бы её конкурентке. Кровь и проклятый пепел!

– Ищущие Ветер требуют обещанную им землю, – заметила Дайлин.

– Уже?

Женщина кивнула.

– Меня это по-прежнему беспокоит. Зачем им этот клочок земли?

– Они его заслужили, – сказала Илэйн.

– Возможно. Хотя это означает, что за пять поколений ты – первая королева, готовая уступить иноземцам часть Андора, и не важно, сколь эта часть мала.

Илэйн глубоко вздохнула и, как ни странно, успокоилась. Проклятые перепады настроения! Разве Мелфани не обещала, что на более позднем сроке беременности они перестанут быть такими резкими? Тем не менее, время от времени она по-прежнему ощущала, как эмоции скачут, словно мяч в детской игре.

Взяв себя в руки, Илэйн опустилась в кресло.

– Я не могу этого допустить. Благородные Дома только и ждут шанса вернуть себе власть.

– На их месте ты поступила бы так же, гарантирую, – возразила Дайлин.

– Нет, если бы знала о приближении Последней Битвы, – огрызнулась Илэйн. – Мы должны что-то сделать, дабы направить усилия знати на более важные проблемы. Что-то, что сплотит их вокруг меня, или, наконец, даст понять, что со мной не стоит играть.

– И у тебя есть идеи, как этого достичь? – спросила Дайлин.

– Да, – отозвалась Илэйн, кивнув на восток. – Самое время завладеть Кайриэном.

Бергитте поперхнулась чаем. Дайлин просто вскинула бровь.

– Смелый шаг.

– Смелый? – переспросила Бергитте, вытирая подбородок. – Да это проклятое безумие! Илэйн, ты лишь недавно прибрала к рукам Андор.

– Это делает момент ещё более удобным, – сказала Илэйн. – Инерция работает на нас. Кроме того, если мы двинемся на Кайриэн сейчас, это покажет, что я стремлюсь стать кем-то большим, чем легкомысленной, жеманной королевой.

– Сомневаюсь, что о тебе думают нечто подобное, – сказала Бергитте. – Если это так, то, вероятно, во время битвы им слишком сильно врезали по башке.

– Она права, хоть и грубо выражается, – согласилась Дайлин. Она взглянула на Бергитте, и Илэйн почувствовала укол неприязни через узы Стража. Свет! Что необходимо совершить, чтобы эти двое поладили?

– Никто не сомневается в твоей способности править, Илэйн. Но это не удержит остальных от попыток ухватить любую власть, какую только удастся. Им известно, что позднее шансов не будет.

– В отличие от матери, у меня нет пятнадцати лет на то, чтобы упрочить своё правление, – произнесла Илэйн. – Послушайте, все мы знаем, что Ранд подтвердил мои права на Солнечный Трон. Пока что там правит наместник, а после истории с Колавир никто не смеет ослушаться приказов Ранда.