– Бегите, – засмеялась Изабелла. – Я не настолько стара, чтобы не помнить, каково это – иметь в мужьях красивого повесу.

Парочка молча прокралась к выходу и рука об руку направилась к конюшне, где Макс уже приготовил все к их побегу, включая лошадей и припасы на несколько дней.

Он помог Каро сесть в седло, сам сел позади и обнял ее за талию. Ноябрьское солнце уже садилось, но в воздухе еще держалось тепло, и согревать жену не было нужды, однако Макс так давно мечтал прижать ее к себе!

Они повернули на север, решив навестить тайный грот, а потом провести ночь в римских развалинах. К тому времени, когда они стали пробираться через лабиринт мирта и сосны, сумерки еще не сгустились и заходящее солнце бросало золотистые отблески на девственную местность.

Чувство необычайного довольства охватило Макса. Теперь он дома. Потому что Кирена и есть его истинный дом. Он всегда будет дома, пока в его объятиях возлюбленная Каро.

Пусть этот остров – настоящее святилище, но именно Каро исцелила его и помогла вернуться к жизни. Заставила снова увидеть красоту окружающего мира.

Кирена еще и настоящий чувственный рай, где все ощущения необычайно обостряются, но глубочайшее наслаждение он испытал только благодаря этой необыкновенной женщине.

Когда она прижалась к нему и вздохнула, желание, настоятельное и жаркое, сжало его внутренности. Болезненно морщась, Макс прикрыл глаза. Какое счастье, что ожидание почти закончено и он может сделать ее своей женой по-настоящему. В мыслях он уже был в ней, пробуя на вкус, владея, даря наслаждение… Любя ее.

Он стал «хранителем» во всех смыслах этого слова, когда принес обеты оборонять и защищать орден.

Теперь он – защитник Каро, хранитель ее сердца. И вручил ей свое.

Он прижался губами к ее лбу, безмолвно рассказывая о своей любви.

– О чем ты сейчас думаешь? – пробормотала она.

– О том, как мне повезло встретить тебя.

Она мечтательно вздохнула и снова положила голову ему на плечо.

Солнце было уже почти за линией горизонта, когда они оказались в своем тайном убежище. Сверкающие золотисто-розовые лучи отбрасывали яркий свет, превративший озеро в россыпь драгоценных камней, а затянутый туманом водопад – в расплавленную лаву.

Пораженные сказочным зрелищем, они остановились полюбоваться их собственным раем. Но несколько минут спустя, гонимые более земным желанием, пришпорили коня.

Каро распрягала вьючную лошадь, пока Макс относил в грот припасы и снаряжение и разжигал жаровню к их возвращению поздно ночью. Выйдя наружу, он увидел Каро, стоявшую у входа и зачарованно смотревшую на волшебный закат.

– Как красиво, – прошептала она почти благоговейно. Макс молча кивнул. У него самого перехватило дыхание от великолепия окружающего пейзажа. Но все же, покачав головой, он обнял ее сзади.

– Далеко не так, как прелесть моей жены. Каро тихо рассмеялась:

– Макс, теперь уже совершенно не обязательно осыпать меня комплиментами. Я и так знаю, что ты желаешь меня.

– Но еще недостаточно убеждена, – объявил он, стиснув ее изо всех сил. – Повторяй за мной: я самая привлекательная женщина, которую только способен хотеть мужчина. Желанная, любимая и обожаемая своим чудесным мужем.

Ее смех прозвенел колокольчиком, потревожив тишину убежища, но она послушно повторила сказанное, слово за словом.

– Не слишком удачно, моя милая соблазнительница, – объявил Макс. – Я все еще слышу в твоем голосе нотки сомнения. Пойми, ты действительно необыкновенная.

Каро, улыбаясь, обхватила его за шею.

– Так или иначе, я рада, что ты этому веришь.

– Самым искренним образом. И думаю, наши дети тоже будут необыкновенными.

Каро замерла, все еще всматриваясь в его лицо.

– Ты действительно хочешь детей, Макс? Я знаю, что ты будешь заботливым, преданным отцом. Но снова рискуешь собственным сердцем.

– Я прекрасно понимаю это, любимая. Но готов терпеть. Я хочу, чтобы у нас была настоящая семья.

Завороженная игрой эмоций в его глазах, она тихо попросила:

– Тогда дай мне ребенка, Макс.

Его сияющая почти неземным светом улыбка глубоко тронула Каро. Он молча взял ее за руку и повел к лошади.

К тому времени, как они добрались до римских развалин, вокруг уже сгустилась ночь. Но над горизонтом взошла луна, освещая им путь. Они остановились у купален, упиваясь новым, поразительно живописным пейзажем: спокойное, поблескивающее Средиземное море у подножия скалы. Серебристые, расположенные на уступах бассейны прятались в ночных тенях.

Для Каро развалины несли в себе то же очарование, что и год назад, а может, и большее, потому что теперь Макс был не только ее возлюбленным, но и мужем. Но на этот раз безмятежность руин вторила безмятежности ее сердца.