Лойал настороженно посмотрел на Старейшую, потом отстал с Рандом в хвост процессии. Женщины-огир, наблюдавшие за Лойалом, куда-то исчезли.

– Старейшины обо мне что-нибудь говорили? Она?.. – Он уставился в широкую спину Алар, когда она распорядилась Джуину привести лошадей. Джуин еще пятился, кланяясь, а Старейшая уже шагала вместе с Верин дальше и тихо беседовала с Айз Седай, склонив к ней голову.

– Она просила Ранда заботиться о тебе, – напустив на себя важный вид, заявил Лойалу Мэт, – и проследить, чтобы тебя благополучно отвели домой, как ребенка, за ручку. Не понимаю, почему бы тебе не остаться тут и не жениться.

– Она разрешила тебе идти с нами. – Ранд глянул на Мэта, отчего тот сдавленно захихикал. Смех прозвучал странно, особенно в сочетании с изможденным лицом. Лойал вертел между пальцев стебель с цветком верноцвета. – Ты ходил собирать цветы? – спросил Ранд.

– Мне его Эрит подарила. – Лойал наблюдал за вертящимися желтыми лепестками. – Она и вправду очень хорошенькая, даже если Мэт того и не видит.

– Так ты, значит, теперь не хочешь с нами идти? Лойал вздрогнул:

– Что? Ох нет! То есть да. Я хочу отправиться с вами. Она просто подарила мне цветок. Простой цветок, ничего такого,

– Правда, сам он вынул из кармана книгу и заложил цветок под обложку. Спрятав книгу, он пробормотал сам себе – Ранд едва расслышал: – И она сказала, что я тоже красивый. – Мэт всхлипнул и сложился вдвое, с трудом шагая дальше и схватившись руками за живот, щеки Лойала заалели. – Ну… она так сказала.

Не я.

Перрин постучал Мэту по макушке согнутыми пальцами – небольно, но чувствительно.

– Никто никогда не говорил Мэту, что он красивый.

Он просто-напросто завидует.

– Это неправда, – заявил Мэт, разом выпрямившись. – Нейса Айеллин считает меня красивым. Она сама не раз мне так говорила.

– А Нейса хорошенькая? – поинтересовался Лойал.

– У нее лицо как у козы, – вкрадчиво отметил Перрин. Мэт аж поперхнулся, попытавшись вставить возражения.

Против воли Ранд расплылся в ухмылке. Нейса Айеллин была такой же красивой, как и Эгвейн. И разговор был совсем как в старые добрые времена, совсем как дома: поддразнивания, шуточки ничего в мире важнее, чем смех и подтрунивания над приятелем.

Они шли по городку, и огир приветствовали Старейшую поклонами и реверансами, с интересом разглядывая гостей. Но, видя лицо Алар, заговаривать никто не решался. О том, что путники миновали границу городка, свидетельствовало единственно отсутствие курганов; огир вокруг меньше не стало, они осматривали деревья, иногда заботливо обихаживая их смолой или аккуратно действовали пилой или топором – где требовалось удалить мертвые сучья или где дерево нуждалось в большем солнце.

К отряду присоединился Джуин, он привел лошадей, чуть погодя прискакал Хурин с Уно и остальными воинами и с вьючными лошадьми. Вскоре после этого Алар указала вперед и заметила:

– Вот они, там.

Смешки тут же стихли.

Ранд удивился, но удивление было недолгим. Путевые Врата должны находиться вне пределов стеддинга – Путям ведь дала начало Единая Сила; они не могли быть созданы внутри стеддинга, – но ничто не говорило, что отряд пересек эту границу. Затем он уловил отличие: ощущение потери, которое появилось, едва он ступил в пределы стеддинга, пропало. Теперь по спине опять пробежал холодок, но по другой причине. Вновь появился саидин. Поджидающий…

Алар провела отряд мимо высокого дуба, и за ним на маленькой прогалине стояла большая плита Путевых Врат, лицевая сторона покрыта изящной резьбой – плотное кружево виноградных лоз и листьев сотни всевозможных растений. По кромке поляны огир построили невысокую каменную ограду, которая имела такой вид, будто выросла тут, напоминая кольцо корней. При взгляде на нее Ранду стало неуютно. Через миг он понял, что корни эти наводят на мысли о ежевике и шиповнике, жгучелистнике и чесоточном дубе. Совсем не те растения, в заросли которых кому-нибудь хотелось бы забрести.

Старейшина остановилась, не доходя до изгороди.

– Стена – дабы предупредить того, кто придет сюда. Нельзя сказать, что многие из нас это делают. Сама я не переступлю за нее. Но вы можете.

Джуин держался дальше от Врат, чем Алар; он стоял в стороне и все утирал руки о перед своей куртки, и на Путевые Врата и смотреть не желал.

– Спасибо вам, – сказала Верин Старейшей. – Нужда велика, иначе я не просила бы.

Ранд напрягся, когда Айз Седай перешагнула через ограду и приблизилась к Путевым Вратам. Лойал глубоко вздохнул и забормотал. Уно и солдаты заерзали в седлах и потянулись к мечам. На Путях не было ничего, против чего пригодился бы меч, но прикосновение к оружию убеждало воинов, что они готовы ко всему. Спокойными казались лишь Ингтар и Айз Седай; даже Алар стиснула юбку пальцами.

Верин выдернула лист Авендесоры, и Ранд подался вперед. Он осознавал желание обратиться к пустоте, чтобы, если понадобится, суметь дотянуться до саидин. Под неощутимым ветерком шевельнулась растительность, вырезанная на Путевых Вратах, затрепетали листья, когда по центру монолита вскрылась щель и две створки начали распахиваться.

Ранд пристально всматривался в появившуюся брешь. Там не было тусклого серебристого отблеска, лишь мрак чернее смоли.

– Закрывайте их! – выкрикнул он. – Черный Ветер! Закрывайте!

Верин бросила всего один пораженный взгляд и тотчас воткнула трехконечный лист обратно, в гущу всевозможных листьев; он остался там, когда она убрала руку и попятилась к ограде. Едва лист Авендесоры вернулся на место, как Путевые Врата сразу начали закрываться. Щель исчезла, лозы и листья слились, скрывая черноту Мачин Шин, и Путевые Врата вновь стали всего лишь камнем, хотя и камнем, вырезанным в таком близком сходстве с жизнью, с живыми растениями, которое казалось почти невероятным.

Алар испустила прерывистый выдох:

– Мачин Шин. Так близко!

– Он не пытался выйти, – сказал Ранд. Джуин издал сдавленный стон.

– Я же говорила вам, – сказала Верин. – Черный Ветер – создание Путей. Он не может их покинуть.

Голос у Айз Седай был спокойным, но она по-прежнему вытирала ладони о свою юбку. Ранд открыл рот, но потом передумал.

– И – тем не менее, – продолжила она, – меня удивляет, что он тут объявился. Сначала в Кайриэне, потом здесь. Странно…

Искоса Верин кинула на Ранда быстрый взгляд, отчего тот вздрогнул. Взгляд был таким молниеносным, что вряд ли его заметил еще кто-то, но Ранду казалось, что он связывает его с Черным Ветром.

– Никогда прежде не слышала о таком, – медленно вымолвила Алар, – чтобы Мачин Шин поджидал, когда откроют Путевые Врата. Он всегда бродил по Путям. Но минуло много лет, и, возможно, Черный Ветер испытывает голод и надеется подловить кого-нибудь, неосторожно вошедшего в ворота. Верин, вне всяких сомнений, вам этими Путевыми Вратами не воспользоваться. И какой бы великой ни была ваша нужда, не могу сказать, что сожалею о таком исходе. Отныне Пути принадлежат Тени.

Ранд насупленно смотрел на Путевые Врата. Неужели он явился сюда вслед за мной? Слишком много вопросов. Фейн приказал Черному Ветру? Верин утверждает, что это невозможно. И зачем Фейну требовать, чтобы Ранд отправился за ним, а потом пытаться остановить его? Ранд знал одно: посланию он верит. Нужно идти на Мыс Томан. Даже если они завтра найдут под кустом Рог Валир и кинжал Мэта, он все равно должен идти туда.

Верин стояла, задумавшись, взор устремлен в никуда. Мэт сидел на ограде, уронив голову на руки, и Перрин озабоченно смотрел на него. Лойал, казалось, испытывал облегчение оттого, что им не удалось воспользоваться Путевыми Вратами, и стыд за это облегчение.