Современные ученые говорят о том, что древней родиной львов являются Европа и Северная Азия. Именно там были обнаружены ископаемые останки крупных кошек, которые сочетали в себе признаки львов и тигров. С течением времени в западных районах обитания пральвов появился новый вид, получивший в палеонтологии название пещерного льва, а в восточных областях постепенно сложился другой вид хищных зверей, также принадлежащих к семейству кошачьих, – тигров.

Еще несколько сотен лет назад львы были распространены на довольно большой территории. Львиные семьи можно было встретить в Малой и Передней Азии, Греции, на Балканском полуострове и даже в Закавказье. Ряд ученых полагают, что когда-то эти хищники жили и в Китае. В Азии львы населяли огромную территорию, протянувшуюся от Месопотамии и Ирана до Бенгалии. В настоящее время азиатский лев считается редким и исчезающим животным. Только в западном районе Индии, в заповеднике Гир, удалось сохранить несколько особей.

Но к сожалению, не только азиатские львы пострадали от деятельности человека. Жертвой бездумных действий людей стали и африканские, в частности берберские, львы. Это были крупные приземистые хищники, тело которых покрывала пушистая черная грива, полностью закрывавшая голову, плечи и даже брюхо. По свидетельствам старожилов, еще в начале столетия этих зверей можно было часто увидеть в Атласских горах, что на северо-западе Африканского континента.

Современные зоологи насчитывают около 10 разновидностей льва, включая в классификацию и исчезнувшие виды (азиатский, берберский и капский львы). При этом ученые основываются на величине, окрасе гривы и тела животных. Помимо прочего, выделяют и так называемых зоопарковых львов, т. е. те виды животных, которые в течение длительного времени живут в зоопарках. Часто к такому разряду причисляют и истребленные подвиды. Благодаря этому в настоящее время человеку удалось сохранить разновидность льва, по многим признакам похожего на берберского.

Берберский лев

Как уже было сказано выше, берберские львы отличались от других пышной черной гривой. Уши у берберских львов, так же как и у других видов, имели круглую форму. С наружной стороны они были черные, с желтовато-бежевым пятном в центре. Тело молодых самцов и самок (до времени появления первого детеныша) было испещрено мелкими пятнышками, особенно хорошо заметными у львят. Кончик хвоста львов и львиц был украшен маленькой кисточкой.

Как правило, длина тела взрослых львов достигала 2,3 – 3,1 м. При этом на хвост приходилось до ⁴/₁₁ всей длины. Масса взрослых особей нередко составляла 120 кг. Представители вида, близкого к берберскому льву, весят несколько больше. Да и грива у них значительно гуще и красивее. Это не удивительно. Ведь в природе львам приходится много двигаться, в поисках пищи продираясь через кустарники, своими длинными ветками цепляющимися за бока и гриву.

Как было замечено выше, львы живут большим семьями – прайдами. Территория, занимаемая той или иной львиной стаей, может быть довольно значительной. Ее размеры напрямую зависят от поголовья прайда, а также от состояния окружающей среды (в частности, от количества животных, входящих в рацион хищников).

Источником пищи для берберских львов становилось все, что двигалось. В голодные дни они могли с наслаждением поедать даже саранчу и мышей. Основной же рацион был представлен молодыми слонами, носорогами, бегемотами, антилопами, газелями, зебрами, бородавочниками, а также козами, овцами и крупным рогатым скотом. Обычно жертва одного из членов прайда становилась добычей всех. Как правило, на охоту выходила вся львиная семья. Однако не каждая охота приносила результаты. Бывали дни, когда бесстрашным хищникам приходилось голодать в течение нескольких дней.

Берберских львов, так же как и всех других, с уверенностью можно назвать благородными хищниками. Они никогда не стали бы нападать на жертву ради развлечения. Только голод заставлял львов выходить на тропу войны. При этом, как правило, добычей повелителей звериного царства оказывалось только одно животное. И лишь после того, как все мясо было съедено без остатка, львы вновь выходили на охоту. Люди редко становились жертвами берберских львов. Напасть на человека могли только старые или больные самцы и самки, которые были уже не в силах справиться с более крупной добычей.

Напротив, человек всегда был главным врагом берберских львов. Кроме того, им следовало опасаться таких исполинов в мире животных, как слоны, носороги и бегемоты, которые, передвигаясь огромными стадами, представляли серьезную угрозу для львов. Нередко львы, забывшись у водопоя, сами становились добычей кровожадных крокодилов, которые хватали сухопутных хищников, утаскивали их на дно реки и разрывали там на части.

Хищные звери давно уже не представляют угрозу для человека. Люди в разные времена и в различных странах объявляли хищникам беспощадную войну. В результате некоторые виды истреблены полностью, а некоторые после очередного «перемирия» оказались в зоопарках.

Бескрылая гагарка стала первым живущим на территории Северной Америки видом пернатых, который вошел в перечень вымерших животных не вследствие закономерных процессов эволюционного развития жизни на Земле, а из-за бездумной деятельности человека.

Бескрылая гагарка не случайно получила свое наименование. Действительно, эта птица относилась к группе нелетающих. По внешнему виду она напоминала пингвина, а потому в ранних описаниях можно встретить такое ее название, как «северный пингвин».

Самцы и самки бескрылой гагарки почти не различались. Все их тело было покрыто блестящими перьями, черными на голове и спине и белыми на груди и брюшке. Только с началом брачного периода у самцов вокруг глаз появлялись большие белые пятна.

Это были довольно крупные птицы. Высота отдельных особей нередко превышала 75 см. Как правило, они селились большими колониями на располагающихся недалеко от Северо-Американского континента островах Атлантического океана.

Спустя некоторое время после брачного периода у самки бескрылой гагарки появлялось одно яйцо. Его диаметр составлял около 15 см. При этом птицы не строили гнезда, а откладывали яйца на камни прибрежных скал.

Бескрылые гагарки вовсе не могли летать. А по суше они передвигались, тяжело переваливаясь с боку на бок. Это были самые неповоротливые и неуклюжие птицы прибрежной полосы, становившиеся легкой добычей для более стремительных птиц, живших на островах. В случае опасности гагарки могли только медленно перебегать, делая короткие шажки. При этом безопасным местом для них оказывались воды океана, куда они бросались, спасаясь от врагов, с высоты 4 – 4,5 м.

Попав в воду, бескрылые гагарки становились быстрыми и ловкими. И следа не оставалось от той медлительности, которая была характерна для них, когда они находились на суше. Эти птицы могли быстро нырять и плавать, таким образом преодолевая значительные расстояния. Старожилы рассказывали, будто в таких случаях гагарку невозможно было догнать даже на весельной лодке. Хорошо плавать гагарке помогали короткие, но сильные крылья, которые использовались птицей под водой в качестве ласт. Ученые предполагают, что когда-то гагарки совершали по воде далекие путешествия.

Археологи и палеонтологи утверждают, будто гагарки были издавна известны людям. Еще 18 тыс. лет назад человек начал охотиться за этими прибрежными птицами. Судя по находкам, тогда бескрылые гагарки населяли многие берега Атлантического океана, начиная от побережья Северной Америки и завершая Британскими островами, а также островами Скандинавии и Испании. В историческое время гагарки также были достаточно широко