перстень.

Один из представителей министерства ратных дел, рыжебородый и широкоплечий, встал, сделал несколько шагов к демонстрационному столу и вдруг остановился.

– У меня нет ни малейшего желания прикасаться к вашей шкатулке!

Академик слегка улыбнулся:

– И не удивительно… Как известно, действие охранного заклятья в том и заключается, чтобы у незванных гостей пропало всякое желание взять охраняемый предмет или войти в охраняемое помещение.

– Это известно всем и каждому. – Ратник пожал раменами и вернулся за стол.

Барсук снова, на этот раз хитро, улыбнулся.

– А теперь прошу всех присутствующих внимательно следить за происходящим! – Академик сделал знак одному из своих сотрудников.

Тот подошел к странной установке на демонстрационном столике, взялся за ручку и принялся крутить ее. Некоторое время ничего не происходило. Кто-то из ратников, таращивших глаза на крутящего ручку молодого человека, шумно перевел дыхание.

И тут между металлическими шариками с треском проскочила маленькая молния. Свет аж вздрогнул – так велико было напряжение ожидания. И тут же ощутил: охранное заклятье на шкатулке исчезло. Сейчас перстень академика мог бы стать добычей любого татя, стоило бы только выставить шкатулку на улицу. Свет обменялся удивленным взглядом с Кудесником.

– Прошу вас снова попытаться открыть шкатулку, – предложил академик рыжебородому.

Тот скривился, но встал. Сделал по направлению к демонстрационному столику два шага, остановился. Потом решительно подошел, взял шкатулку в руки, достал перстень и передал его академику.

– Что скажут судари чародеи? – поинтересовался Барсук, водворяя перстень на привычное место.

– Заклятье снято! – удивленно воскликнул Буня Лапоть.

– Могли ли снять его Кудесник и чародей Сморода?

– Могли, – сказал Буня. – Но они этого не делали.

– Мы бы заметили, – отозвался Всеслав Волк, глядя в сторону своего начальника.

Кудесник уже справился с удивлением и спокойно смотрел на Барсука, ожидая объяснений. Барсук вновь удовлетворенно потер руки, дал знак своим сотрудникам. Те накрыли установку кожаным футляром и покинули кабинет.

Академик обвел присутствующих довольным взглядом:

– Только что, судари, вы наблюдали действие электроновой машины. Мы обнаружили, что электроновый разряд снимает действие охранных заклятий.

Свет посмотрел на присутствующих. Кудесник и министр безопасности выглядели абсолютно спокойными. Буня Лапоть и секретарь Кудесника были откровенно ошарашены. Буня аж рот разинул. На лицах ратников был нарисован непобедимый и несгибаемый скептицизм.

Рыжебородый вдруг фыркнул:

– Не вижу смысла в применении такой машины. Она слишком велика по размерам, в силу чего для работы лазутчиков практически не пригодна.

– Я бы просил присутствующих воздержаться от скоропалительных выводов, – сказал Барсук. – На первый взгляд наша машина действительно не годится для практического применения. Но… – Он сделал долгую паузу. – Если моя теория о том, что природная молния имеет электроновый характер, верна, то применение электронства может иметь немалое оборонное значение.

– А ведь былины говорят о том, Перун должен поразить Семаргла молнией и Семаргл опосля того потеряет всю свою силу, – сказал вдруг Кудесник. – Это ведь одна из причин, почему он не откликается на чувства Додолы…

– Да, – отозвался Барсук. – А кроме того, науке давно уже известно, что природная молния уничтожает любые заклятья.

– К тому же, – сказал доселе молчавший министр безопасности, – кто даст нам гарантию, что электроновую машину нельзя уменьшить до карманных размеров? Ручное огнестрельное оружие, как известно, поначалу тоже нельзя было спрятать в карман.

Ошарашенный рыжебородый сидел с распахнутым ртом, а Свет вдруг подумал, что это совещание может иметь далеко идущие последствия. И не только для жизни чародея Смороды, но и для судьбы всей страны.

Из Института нетрадиционных наук Свет возвращался в служебной карете Кудесника.

Сам Остромир после эксперимента выглядел спокойным, даже равнодушным. Зато приблизившийся к Свету Всеслав Волк едва сдерживал дрожь в голосе:

– Брате чародей! Кудесник приглашает вас в его карету.

Свету и самому стоило бы после такого приглашения с трудом сдерживать дрожь в голосе – редко кому доводилось удостоиться чести проехаться в служебной карете Кудесника, – но, когда он отдавал распоряжения Петру, в голосе его не звучало ни малейшего намека на возбуждение.

И теперь, сидя напротив Кудесника и его секретаря за плотно задернутыми шторами служебной кареты, Свет не ощущал никакого волнения. Судя по ходившим в последнее время среди волшебников слухам, разговор с Кудесником рано или поздно все равно должен состояться, так почему бы ему не произойти теперь? Света, правда, несколько смущало присутствие Всеслава Волка, но, с другой стороны, не зря же говорят, что у Кудесника нет секретов от своего секретаря! Потому эта должность так и обзывается… Чародею вдруг пришло в голову, что если бы варяги или ляхи сумели каким-либо образом завербовать Всеслава Волка, то ему как лазутчику цены бы не было. Только вот беда – зацепить его нечем. Волк не мздоимец и не тать, а уж насчет бабского племени – на чем ловят немало ратников и светских – и говорить нечего. Впрочем, все равно Кудесник очень быстро бы разоблачил новоявленного лазутчика – пусть Остромир и не столь силен, как Свет, в выявлении злых намерений, зато ему нет равных в обнаружении лжи. Потому он, кстати, и доверяет секретарю как самому себе. Хотя лжеца, прикрытого другим волшебником, думается, не удалось бы разоблачить и Кудеснику – слишком слабы у таких людей изменения в ауре. Иначе Буня Лапоть с Путятой Утренником не стали бы огород городить, сразу поселяя Веру к Свету. Для начала показали бы ее Кудеснику – и, возможно, на этом бы все и завершилось…

Остромир некоторое время сидел, откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза. Свет понял, что Кудесник обдумывает увиденное. Потом старик вдруг встрепенулся, выпрямился, тряхнул седой гривой и сказал:

– Ну-с, братие мои, что вы можете сказать по поводу показанного нам в кабинете академика? – Он повернулся всем телом к секретарю. – Сначала вы, Всеслав.

Волк задумчиво покусал костяшку перста:

– Полагаю, у министерства безопасности прибавится работы. И министр, судя по его словам, это уже хорошо понял. Организация охраны академика и его сотрудников – лишь начало. Опричь охраны, надо будет выявить всякого, кто мог наблюдать за экспериментами Барсука – вплоть до уборщиц – и позаботиться о том, чтобы вражеские лазутчики не могли войти с ними в контакт. Работа немалая и не слишком привычная: доднесь министерству безопасности больше приходилось заниматься различными направлениями традиционной, волшебной науки, а электронство, как я понимаю, волшебникам не подчиняется. И все же, в связи с тем, что резко увеличивается количество замешанных в деле, министерству безопасности потребуется более активная помощь со стороны Дружины. Хотя то, что нетрадиционной наукой занимаются люди, не владеющие Талантом, значительно облегчает нашу задачу.

Кудесник слушал внимательно, не сводя глаз со своего секретаря. Из этого Свет сделал вывод, что равнодушие главного волшебника княжества было напускным: на самом деле возникшие проблемы его в немалой степени взволновали. Когда Волк закончил, острые глаза Кудесника впились в Света.

– А ваше мнение, чародей?

Карета вдруг остановилась. Свет выглянул в боковое окошечко. Оказывается, они подъехали к пересечению Медведевской и улицы Берегинь – одному из немногих столичных росстаней, которые уже требовали руководства проездом со стороны стражника-регулировщика. Впрочем, стражник быстро