Конфликты — по большей части, мелкие стычки экономического характера — случались нередко, но до крупных военных столкновений дело, как правило, не доходило. Войны между двумя полушариями казались невозможными. Перед эрой Правления Генералов они даже вели торговлю, и через пустыни пролегли коммерческие пути, что стало возможным благодаря взаимной поддержке и содействию. Эти связи еще до вторжения являлись основой экономического процветания всей планеты, так что отсутствие их в настоящее время являлось серьезной помехой в развитии Севера. Джук Первый был твердо убежден, что восстановление экономических контактов, в какой бы форме оно не произошло, будет содействовать решению многих проблем, что в конечном итоге только укрепит его власть.

Горруку было поручено разработать стратегический план военных действий. После долгих лет мучительных размышлений, анализа данных и приготовлений, когда даже неукротимый генерал был вынужден признать ничтожность шансов на успех, произошло редкостное метеорологическое явление. При прохождении Крионом перигея своей околосолнечной орбиты на звезде была отмечена небывалая вспышка активности. Астронавты и метеорологи вынесли заключение, что аномальная терморадиация вызовет нарушение теплового атмосферного баланса, а это, в свою очередь, скажется на отклонениях в погоде. Атмосферный экватор слегка отклонится на время полного цикла большой луны. Горрука известили об этом событии, и он, верный своему характеру, тут же распорядился развернуть крупные военные силы. Армии должны быть готовы, если прогнозы окажутся точны.

Ученые наблюдали, и вскоре ожидания оправдались: по всей планете стали отмечаться нарушения чрезвычайно стабильной на Крионе погодной системы, тут и там возникали местные аномалии, обычно случавшиеся не чаще одного-двух раз в столетие. Предсказания метеорологов сбывались. Целые области северного полушария, обитаемые в обычных условиях, были выжжены. Над колосящимися полями пронеслись раскаленные ветры, оставив после себя голые пустоши. Фермеры плакали и покидали дома. Зато на другой части планеты небо над засушливыми бесплодными пустынями затянули облака. Немыслимая жара ушла, уступив место умеренному теплу, и непроходимые прежде места оказались доступными.

Горрук немедленно собрал своих генералов. Пришло время большого удара, сказал он.

Нужно поставить на карту все для достижения глобального стратегического перевеса. Восемь армий Гегемонии двинулись на Юг. Впереди шли бронеколонны и мотопехота. И вся эта грозная сила неумолимо катилась сейчас через пустыню.

Конечно, Горрук предпочел бы находиться на острие атаки, сойтись лицом к лицу с врагом, помериться с ним силой, увидеть, какой ужас внушает противнику его неодолимая мощь и непревзойденная атака; наступить на горло поверженному неприятелю — вот в чем радость войны, вот та страсть, которая владела генералом. Но, будучи Верховным Главнокомандующим, он понимал, что подобные тактические удовольствия не для него — приходилось избегать прямого вовлечения в конфликт. Рисковать нельзя, кто же будет принимать решения? Жаль, но генералам необходимо довольствоваться своим местом в арьергарде.

Закодированные сообщения подтверждали успех наступления. Его агенты еще работали, но вскоре, несомненно, их обнаружат и уничтожат. Все восемь армий рвались вперед, приближаясь к намеченным целям. Единственный неприятный сюрприз — выход танковых дивизионов противника в сектор девять. Что же, значит, не повезло генералу Киларрку. Вероятно, сейчас его Третью армию рвут в клочья, а подкреплений не будет — таковы суровые законы войны.

— Хорошо, мы идем по плану, — сказал Горрук. — Что у нас со стратегическими ракетными силами? Они уже поддержали Шестую?

— Да, генерал. Первая волна ракет уже в воздухе, истребители и бомбардировщики готовы к взлету.

Горрук посмотрел в небо. Облака рассеивались, как и было предсказано. В любой момент авиация поднимется со своих позиций.

— За исключением Третьей армии, все идет хорошо, генерал, — заметил адъютант. — Первая и Пятая уже вышли на намеченные рубежи и преодолели оборонительные линии врага. Противник совершенно деморализован.

— Конечно, — ответил Горрук.

— О, Высочайший, — униженно умолял Эт Каласс, понимая, что поступает недостойно своего положения. — Но мы уже много сделали. У нас есть фотографии и видеокассеты. Наверняка установлено, что один из их космических кораблей потерпел крушение. Мы должны…

Джук восседал на подушках, презрительно слушая своего министра.

— Слишком поздно, — сказал Верховный Лидер. — Жребий брошен, повернуть вспять нельзя — слишком крупные силы уже приведены в действие. Мы в состоянии войны, а война — это все, — словно ставя точку в этом разговоре, вдали пророкотал гром, потрясший огромный дворец: одна из вражеских ракет, пущенных скорее от отчаяния, долетела до столицы. Джук даже не пошевелился.

— Доблестные войска генерала Горрука захватили надежный плацдарм в южном полушарии, — продолжал Джук. — Сегодня армии Севера одержали победу. Она превзошла все самые смелые наши ожидания. Генерал Горрук преодолел пустыню. Через пару недель мы войдем в их индустриальные центры. Капитуляция противника — это вопрос времени.

— Четверть миллиона крионцев погибли, — вырвалось у Эт Каласса. — Дорогая цена.

Джук метнул в сторону министра злобный взгляд.

— Дорогая? Ну нет! Это всего лишь скромная дань псам войны. Мы воюем. Чего вы ждете? Неужели непонятно? Горрук пересек пустыню! Имперские войска одержали победу! Это триумф!

— Пусть Горрук пересек пустыню, — не сдавался Эт Каласс, — но ведь инопланетяне способны пересечь Вселенную. Мы упускаем редчайшую возможность.

Джук вскочил и уже открыл рот, собираясь заорать, но усилием воли удержал эмоции и опустился на подушки.

— Я читал ваши доклады, — спокойно сказал он. — И разделяю ваше мнение, министр. Завладеть секретами кораблей пришельцев — задача первостепенной важности. Однако в данный момент я должен уделять основное внимание военным вопросам.

— Да, Высочайший, — сказал Эт Каласс. — И…

— Мне сказали, что сейчас в зоне поисков установилась зима, — продолжал Джук. — Суровое время года на этой, столь неприспособленной для жизни планете. Какими возможностями мы сейчас располагаем? Что вы можете сделать? Чего ожидаете от меня? Разве нельзя подождать до следующего года или немного больше?

— Моя научная группа остается на Генеллане, о Высочайший, — умоляюще произнес министр. — Шаттл Горрука вывез воинский персонал, но оставил Эт Авиана. После начала войны у нас уже не было такой возможности.

— Мы на войне, министр. Все ракеты-носители зарезервированы для главной цели. Насколько я знаю, тем, кто остался на Генеллане, ничего не угрожает. При необходимости мы доставим им все, что нужно, — Джук взглянул на Эт Каласса со своего возвышения. — Вы свободны.

Поняв, что логика — не совсем удачное оружие для того, чтобы преодолеть упрямство правителя, министр повернулся и вышел из кабинета. Эт Каласс не удивился известию о начале военных действий, но не мог предвидеть того, что Эт Авиан останется на Генеллане, как не ожидал и столь ужасающих успехов Горрука. События вышли из-под контроля. Как уменьшить катастрофические последствия столкновения? Если Северу удастся завершить насильственное объединение, это будет означать провал всех его планов по восстановлению правления знати. Возможно, этим сейчас и нужно заняться, отодвинув вопрос о пришельцах на задний план. Придется как-то приспособиться к капризам политической реальности. Джук прав: когда воюешь, война — это все.