– Я спрашиваю: ясно? – повысил голос Есуакатль.
– Ясно. Мы все поняли, великий господин, – нестройным хором – кто в лес, кто по дрова – ответили молодые люди.
– Тогда повернулись и пошли за мной! Раз, два. Раз… Стоп! Эй, вы двое, – десятник выбрал двух молодцов, медлительных, но на вид сильных. – Там, за храмом, возьмете носилки… Элитль, покажи им…
На носилки, надо сказать, выглядевшие по-военному, безо всяких излишеств, Есуатль взгромоздился сам, за ним зашагали помощники, затем – «новобранцы», ну а замыкали шествие еще шестеро вооруженных луками и короткими копьями воинов, которых десятник не счел нужным представить и задача которых была вполне ясной – следить, чтобы «молодое пополнение» по пути не разбежалось.
Асотль (Перепелкин) едва не хохотал в голос, уж больно все – буквально до мелочей – напомнило ему родную Советскую армию, в коей довелось-таки послужить в, дай бог памяти, тысяча девятьсот лохматом году.
Вот командир взвода – могучий и непрошибаемый Есуакатль (впрочем, вовсе не такой тупой, каким с первого взгляда казался), за ним – командиры отделения, сержанты без имени, ну, а позади – старослужащие, так и норовящие ткнуть тупым концом копья «молодых». Однако, какие самодовольные рожи – того и гляди, на привале сапоги чистить заставят… Или портянки стирать. Были бы только они у них – эти самые сапоги да портянки. А вообще, хороший командир найдет, чем солдат занять, чтоб дурью не маялись.
Шли ходко; миновав залитую грязью деревню, поднялись в предгорья, где было значительно суше, правда, то и дело приходилось форсировать разлившиеся до размера небольших речек ручьи и грязные «озера»-лужи.
По пути сделали привал у одного из ручьев – попить да оправиться.
– Случайно не знаешь, куда нас ведут? – улучив момент, Асотль обернулся к приятелю – теперь Сипака уже можно было так называть.
Он оказался парнем маленьким, юрким, глазастым, чем-то напоминавшим Шочи, да они, похоже, были ровесниками.
Только вот юный охотник был куда более жилистым, сильным, хотя с виду – ну полный заморыш, никакого сравнения с раздобревшими деревенскими парнями. Этакий лохматый большеглазый чертик.
– Нет, места вокруг незнакомые, – почесав нос, отозвался Сипак. – Я сам из Чалко, это далеко на западе. Там и охотился.
– А сюда как забрел? Что молчишь? Ну ясно – соглядатай.
– Тихо ты! – Парень вспыхнул. – Язык у тебя, дружище Асотль, ну точно без костей.
– Да ла-адно, – совсем по-русски протянул молодой человек. – Не хочешь говорить – и не надо.
– А ты сам-то откуда?
– А я и не скрываю – из Шалтокана.
– Ага… Скажи еще, что купец, – слыхали мы уже эту байку.
– Да нет, не купец, просто из храма сбежал.
– Откуда?!! – Глаза охотника, черные и без того довольно большие для такого узкого лица, округлились от ужаса и стали еще больше. – Что ты такое говоришь?
– Так то и говорю – с жертвенника сбежал. Что-то не захотелось в гости к богам. Рановато как-то!
– Как… сбежал?!
– А так: заехал главному жрецу в морду – ноги в руки и поминай, как звали.
Асотль явно наслаждался нешуточным смятением товарища: ну еще бы – даже говорить такое было настоящим святотатством, а уж проделать… У Сипака просто не находилось слов.
– Нет, ты не шутишь? Поклянись!
– Клянусь задницей Тескатлипоки!
– Чем-чем ты клянешься?
Конец беседе положил один из безымянных «сержантов», грубо пнув севшего на корточки охотника – тот оказался к нему ближе:
– Хватит болтать, бездельники, а ну поднимайтесь!
Снова построились в колонну и зашагали дальше – так и шли без остановки до самого вечера… Впрочем, не до самого: еще не совсем стемнело, когда у широкого ручья показалось какое-то большое селение.
– Ну, почти пришли, – обернувшись на носилках, Есуакатль горделиво расправил плечи. – Вот он, наш славный город Мешикальтцинко, о котором вы, глупая деревенщина, небось раньше только слышали. Ничего, скоро увидите… Его улицы, его храмы, дворы…
«Две панельные трехэтажки и старый, выстроенный еще пленными немцами клуб – вовсе не повод, чтобы гордо именовать утопающую в грязище деревню поселком городского типа», – в шутку подумал Перепелкин-Асотль. Ну ничего себе – «славный город»! Одни гнусные хижины да грязь, грязь да хижины. Пара храмов – приземистые, низкие, из какого-то пегого камня, и такой же дворец – вероятно, гордость местного вождя. Но ничего не скажешь, по размеру точно город: хижин и грязи много.
Новобранцев разместили в длинном, сложеным все из того же пятнистого камня сарае, в числе таких же, как и они, рекрутов. Снаружи тотчас же пошел дождь, быстро перешедший в ливень – заменявшую дверь циновку давно сорвал ветер, и на полу сразу образовались лужи.
«Отель „Атлантик“», – хмыкнул себе под нос Асотль и обернулся на свист: свистел Сипак – уже присмотрел место в относительно сухом углу.
– Тут и заночуем. Смотри – циновки, кажется не очень гнилые.
Сервис на высшем уровне!
Впрочем, от бытовых условий солдат Советской армии – по крайней мере в той части, где служил Перепелкин, – все это отличалось весьма незначительно. И покормили точно такой же бурдой – холодным кукурузным месивом. Спасибо и на этом.
Быстро стемнело, уставшие за день парни полегли спать. Снаружи все так же хлестал дождь, и залетавший в казарму ветер, кроме брызг, приносил с собой сильный специфический запах давно не чищенной выгребной ямы.
А утром сразу приступили к занятиям. Для начала выстроившихся на просторном дворе новобранцев проверил самолично Есуакатль – «взводный», как про себя именовал его Асотль. По всей видимости, начальство рангом повыше новое пополнение занимало мало – да не так уж его много и было, пополнения-то, всего человек с полсотни, а то и меньше.
Надо отдать должное, «взводный» разобрался со всеми быстро: сначала просто спрашивал, умеет ли кто стрелять из лука, владеть оружием – мечом, копьем, палицей. Ха, нашел что спросить с деревенских! Нет, конечно, имелись в деревнях и охотники, да только кто ж станет их отдавать в общее войско? Как всегда, спровадили самых глупых, бездельников и тупых неумех. Те, кто хоть чем-то выбивался из общей массы, были, как и Асотль с Сипаком, ловко пойманными чужаками… Которым в войске вообще-то кое-что светило! Как-никак – социальный лифт.
– Ну? – Заслонив глаза от выскочившего из-за темно-синих туч солнца, «взводный» пристально посмотрел на Асотля. – Тебя в деревне нахваливали. Теперь докажи, что не зря!
Нахваливали… Надо же, не забыл. Да уж, как же, такой забудет!
– Что умеешь? Владеешь ли луком? Борьбой?
– Луком владею. – Асотль хорошо помнил преподанные в кальмекаке уроки – не самые худшие были учителя. – Еще – мечом, секирой, палицей, немного копьем…
– Почему немного? – тут же переспросил Есуакатль.
– Потому что нет опыта сражаться строем.
– Ого! Тебя где-то учили?
– Да нет, так… Видел, как сражаются…
«Взводный» усмехнулся и хлопнул в ладоши:
– Посмотрим. А ну, дайте ему меч. Кесуаль – проверь новичка!
Кесуаль – еще совсем молодой, но элегантный, ловкий, этакий «дембель» – выхватил из стоявшей тут же плетеной корзины два деревянных меча, один кинул Асотлю, другой оставил себе. Подмигнул –
