матерное шипение, в котором в красках расписывалась вся моя родословная, и тут же злобно гаркнула:

— Августу пожалуюсь!

Мужик завял и постарался сравняться по цвету с полом, но так как 'полководец' на деревянный паркет совершенно не тянул, то его затея провалилась с оглушительным треском. Пару минут понаблюдав за мытарствами 'генералиссимуса', с ехидной ухмылочкой поинтересовалась:

— Ну, так как, будем сотрудничать?

— Будем-будем, только убери ногу с моей руки! — провыл он, отчаявшись выдернуть свою длань из- под туфельки.

Ухватив за шкирку мужика, помогла ему подняться с пола (нужно ж всё-таки налаживать контакт!). Подождав пока он отряхнёт свои вещи от пыли, пока поправит съехавший на бок плащ, пока попыхтит… короче, по истечению двадцати минут меня всё-таки прорвало:

— Может, хватит нафуфыриваться? Не на свидание идёшь, а к жертвеннику! Так что ноги в руки и потопали!!

— А может не надо? — заныл он, старательно отодвигаясь от меня.

— Повтори! — гавкнула я, замахиваясь на него подсвечником, который только что схватила в порыве неудержимой злости. — Ещё одно такое высказывание и я тебя на рее повешу!

— На чём? — пискнул сжавшийся в миниатюрный комок детина.

Сообразив, что мы не на корабле, и мачты, а, следовательно, и реи здесь быть не может, резко исправилась:

— На висельнице вздёрну!

— Сама? — ужаснулся представительно сильного пола и чуть не грохнулся в обморок.

— Сама, — не уловила я причину его шока.

Мужик резко активизировался: подскочил и, схватив меня за руку, рысью побежал по извилистым коридорам замка. Мне же досталась 'главенствующая' роль: болтыхаться сзади наподобие флага и грозно громыхать подсвечником, который я так и не выпустила из рук…

Остановились мы так же резко, как и стартанули; то есть мужик стал как вкопанный, ну а я же впечаталась ему фэйсом между лопаток. Отодрав свой многострадальный носик от спины этого индивида, постаралась сдвинуть его с 'мёртвой' точки. Минут пять я его и толкала, и угрожала ему самой страшной расправой, какую только смогла придумать ('женю на своей столетней прапрабабушке с замашками юной пуританки'), и даже слёзно умоляла, дёргая за подол плаща (ну устала моя светлость вокруг него прыгать, вот и присела отдохнуть), но ничего не помогало. Прислонившись спиной к его ногам, меня посетила 'вумная мысля' (и где она раньше ошивалась?): а чего он собственно 'прирос' к крылечку? Решив, что спрашивать бесполезно, выглянула из-за 'бравого солдата' и немного прифигела…

Метрах в тридцати от ступенек были расположены тринадцать огромных валунов, обтесанных в форме шпиля, внутри импровизированного 'круга' белым светом фонила пентаграмма, а посреди этого бедлама возвышался пьедестал — широкий, круглый камень, примерно сорок-пятьдесят сантиметров в высоту, на нём-то и возлежал Эдмунд, прикованный цепями к кольцам, расположенным по краям каменюки. В радиусе метра от 'шпилей' ничего не росло, ни кустиков, ни деревьецев, ни даже вездесущей травы (может они, чем брызгали? Пусть откроют секрет, а то на даче уже задолбалась попой кверху стоять, пропалывая грядки с овощами).

Встряхнувшись, словно мокрая собака, я что есть мочи взвизгнула:

— Аллочка!!! Открывай глаза, хоре дурачка валять!.. Аллочка?! ЭДМУНД!

Ответа не последовало, а эльф даже не вздрогнул, мой же 'сопровождающий' вцепился в резные перила, дабы не унесло звуковой волной. Оставив без внимания поскуливание 'солдатика', ломанула к жертвеннику с диким желанием вытащит оттуда своего друга. Но моим порывам не суждено было сбыться: меня наглейшим образом ударили по лицу, отчего я улетела на начальную позицию, то есть обратно к крылечку.

— Ещё хоть один шаг, и от него не останется даже воспоминаний! — прошипел бочкообразный мужик со встрёпанной шевелюрой.

Он неспешным шагом зашёл в 'круг', и не торопясь принялся расставлять на лучах пентаграммы какие-то сосуды, расписанные закорючками. Пару минут я тупо моргала, стараясь соорентироваться в окружающей действительности, но это получалось из рук вон плохо. Наконец у меня получилось отодрать руку от горящей половины лица, и я со злостью уставилась на 'шамана'. Кого-то он мне напоминает…

' Стаська хватит тупо сидеть, ноги в руки и вали оттуда!' — завизжала Селин, активируя нашу ментальную связь.

'Да щас, уже бегу и спотыкаюсь! Пока не освобожу Аллочку, даже с места не сдвинусь!' — злобно ответила я, хотя в душе просто прыгала и смеялась от радости — наконец-то померилась с этой принцесской, а то даже представить не могла, как мне к ней подлизаться!

'Стася, ты не понимаешь, это же Артемон Волларский — придворный маг и правая рука Августа!' — взвыла девушка, мысленно негодуя на мою тугоумость.

Вот и познакомились… козёл бесчувственный!

'Да мне фиолетово кто он, хоть сама мать Тереза! Пусть отдаёт мне Эдмунда и делает что хочет!' — фыркнула я, поднимаясь на ноги и взвешивая в руке подсвечник.

— Извините любезный, а чем это вы там занимаетесь? — вопросила я, 'лунной' походкой приближаясь к мужику (меня шатало и плющило не хуже, чем космонавтов после бутылки водки).

— Готовлюсь к ритуалу, — последовало в ответ, и Артемон на секунду оторвался от своего занятия. — Девушка, я же по-хорошему вас предупредил, чтобы вы сидели на одном месте и даже не предпринимали попытки по спасению этого щенка…

— Да? Видимо я эту часть вашего диалога пропустила, пока была в свободном полете! — 'включила' я дурочку и швыранула в него 'орудием защиты'.

Не попала…

Посмотрев на меня взглядом закоренелого мясника со стажем, он щёлкнул пальцами и вернулся к своему занятию. Только я открыла рот, дабы возмутиться, как меня схватили под руки и поволокли в неизвестном направлении. Судя по мелькнувшим шевелюрам, это были Вирд и Солт, значит рыпаться и брыкаться бесполезно… Обидно, однако!

— Дантаниэль! — дурниной взвыла я.

Услышав мой 'призыв', Артемон подпрыгнул, очумело огляделся по сторонам, а потом на крейсерской скорости ломанул ко мне.

— Ах, ты дрянь, — принялся он трясти меня, схватив за плечи. — Постоянно ты мне карты портишь: сначала Эдмунда прикрывала, а теперь сюда ещё и демона приплела! Ну, ничего, никто отсюда живым не уйдёт!

С этими словами он отвесил мне ещё одну пощёчину и уже было собирался отойти от меня на безопасное расстояние (вот щас только поднимусь, заставлю мир не кружится, и расцарапаю ему морду!), но был привлечён блеском моего кулончика, в котором я хранила подарок ангела — его перо.

— Это ещё что такое? — спросил он, рывком обрывая цепочку и пристально рассматривая 'трофей'.

— Не лапай мои вещи своими грязными ручищами! — тявкнула я, кое-как принимая вертикальное положение.

Зыркнув на меня уничтожающим взглядом, он поспешно отошел к жертвеннику и уже оттуда прокомментировал свои действия:

— Вот если бы ты вела себя хорошо, то не потеряла бы эту вещицу, а так…

С этими словами он с силой сжал украшение, а когда разжал руку… От подарка Хана остался только пепел, и тот уже развеял ветер…

Всхлипнув, даже не обратила внимания на то, что на небе неотвратимо стали сгущаться тучи, где-то прогрохотал гром, а земля мелко, но ощутимо начала трястись. В себя я пришла, когда увидела, как Данте хлопнулся на землю и оперативненько отполз в кусты, прикрыв голову руками…

'Тебе не кажется, что если даже демон перепугался, то это будет нечто страшное и грандиозное?' — лаконично вопросила Селин.

Мысленно согласившись с девушкой, решила последовать примеру более умных, и тоже окопалась в