Посох закрутился над головой дхусса, сидхе почудилось – с него срываются радужные капли, и звучит, звучит в подземном зале непередаваемо грозная, изобилующая низкими, рычащими нотами мелодия. Коронованные тени взяли уменьшившейся числом керван в кольцо, надвигались неспешно и неумолимо, и на сей раз казалось – прошлой ошибки они уже не повторят.

Валом валившее из портала стрекозиное воинство тоже не теряло времени, но прежде, чем они успели добраться до спутников Тёрна, дхусс резко ударил торцом посоха в пол – и весь керван дружно плюхнулся на пятые точки.

По стенам и полу храма прошла мучительная, долгая судорога, словно огромное тело забилось в агонии, прон– зённое насквозь. На сей раз ничего не рушилось и не трескалось, просто где-то в глубинах родился гулкий, катящийся грохот, пол дрогнул и ощутимо просел.

– Бегите! – загремел Тёрн, вновь закрутив посох над головой, – круги слились в сплошное радужное мелькание.

Стрекозиные существа словно натолкнулись на незримую стену. Она продержалась несколько мгновений, не больше – кервану как раз хватило добежать до выхода.

– Тёрн! – отчаянно выкрикнула Гончая, но дхусс и сам не собирался геройски умирать. Семицветное «колесо» словно бы сорвалось с его рук, помчалось навстречу вырвавшемуся из портала сонму, опрокинуло его и раскидало. Тёрн достойным отбывшего демона прыжком оказался на ступенях, рассыпавшихся прямо у него под ногами.

Радужный диск угодил прямо в полыхание портала; потоки голубого пламени так и хлынули во все стороны, безжалостно пожирая пришельцев; четыре коронованные тени, однако, невредимыми проплыли сквозь него, но и они не удержались, когда вместо пола раскрылась неведомая бездна и весь зал низринулся в неё.

Дхусс и его спутники едва успели выскочить на поверхность – под землёй прогрохотало с полдюжины раз, и поверхность с тяжким вздохом просела, так, что осталась огромная воронка, добрых пол-лиги в поперечнике.

– Рисковать ты, я вижу, не любишь, – проворчал Брабер, качая головой. – Это по-нашенски, дхусс, по- подземному! Ты ж, распечать тебя в три кости, всю кровь земную из-под храма выкачал. Оно и завалилось…

– Завалилось, – сумрачно кивнул дхусс. – Быть может, это был последний нетронутый храм Феникса…

– Не жалей, мой добрый Тёрн, – нервно хихикнул Ксарбирус. – Главное, что мы живы, а мёртвые камни – да пусть себе их! Тем более что именно через алтари Феникса к нам пытается ворваться та крылатая армада. А в большом числе, уж будьте уверены, они нам зададут жару… Однако давайте отсюда выбираться! Чего все встали, мне в рот смотрите? Там цветы не растут.

– Видывал всяких демонов, – сплюнул Брабер, – но такого… Откуда они?

– С другого бытийного плана, разумеется, – раздражённо откликнулся алхимик. – Они взяли на прицел все храмы Феникса, похоже. И ждут. Дважды нам удалось их сдержать…

– Но какой ценой, – глухо откликнулся дхусс. – Я только что своими руками уничтожил…

– Да-да, знаем, знаем, последний неразграбленный храм, – досадливо отмахнулся Ксарбирус. – Только если б ты этого не сделал, мой милый дхусс, мы бы тут уже не разговаривали.

Тёрн отвернулся и ничего не ответил.

– Где-то стоит наготове армия вторжения, – продолжал витийствовать доктор. – Не знаю, где. Не знаю, кто её возглавляет. Но она на пороге и спустя какое-то время непременно найдёт лазейку. Словно нам мало Гнили.

– Или демонов, – поддержал Брабер.

– Демонов мало, – возразил алхимик. – Считаные единицы. Удивляюсь, как вообще можно прокормиться твоей профессией, милейший гном. Я что-то не припомню изобилия пришельцев с другого плана в окрестностях Семме…

– Потому что я там был, – невозмутимо парировал Брабер. – Оттого и не припоминаете, достопочтенный доктор.

– Допустим, – скривился Ксарбирус. – Так или иначе, дорогие мои спутники и спутницы, любезные пациентки, я своё слово сдержал. Демон Кройон благополучно отправлен домой, как я и говорил, – алхимик вопросительно взглянул на дхусса.

– Всё верно, – сухо кивнул Тёрн. – Слово исполнено, досточтимый доктор. Больше тебя здесь ничто не удерживает.

– Ничто, кроме дальней дороги, – заявил Ксарбирус. – Полагаю, элементарная вежливость требует…

– Сопроводить тебя домой, мэтр, – согласился дхусс. – Да, конечно. Тем более что нам по пути. Частично.

– Куда же ты направишься дальше?

– На восток, уважаемый доктор. На границу Долье и Некрополиса. Там война. Хозяева мёртвых перешли реку. Я должен быть там.

– Зачем? – подбоченился Ксарбирус. – Разве не говорили мы… о твоём ученичестве? Я исполнил своё слово. Конечно, непременного условия не ставилось, но… я думал… я полагал…

– Прости, о высокоучёный, – Тёрн склонил голову, но в глазах его сверкала сталь. – Мой путь – туда. На восток. Там, где война.

– И чего ж ты рассчитываешь достичь? – неприятным голосом осведомился Ксарбирус, скрещивая руки на груди. – Допустим, ты добрался до Меодора. Что потом?

– Какой смысл говорить об этом сейчас? – дхусс пожал могучими плечами. – «На месте виднее», как известно.

– Чушь, бред, ерунда! – вскипел Ксарбирус. – Когда мы шли отправлять домой достойнейшего мэтра Кройона, у нас был чёткий план. И потому мы добились успеха, несмотря на все трудности, – и не в последнюю очередь благодаря моему руководству. А ты?! Идёшь куда глаза глядят? Вступишь в войско Долье или Меодора? Так они не слишком-то дхуссов привечают.

– Знаю, – не моргнул глазом Тёрн. – Людьми владеют ещё слишком многие и сильные предрассудки.

– Уходишь от ответа! – грозя дхуссу пальцем, прошипел алхимик, на глазах теряя терпение. – Я помогал тебе…

– Гхм! – громко прокашлялась Гончая. И выразительно взглянула на медикуса.

Тот лишь зло сощурился в ответ.

– Мы добились цели! Почему же ты не можешь дать столь простого ответа?

– Потому что его нет, этого ответа, досточтимый доктор. Но я надеюсь, что мудрость Семи Зверей и Перо Феникса мне помогут.

Ксарбирус скривился, словно раскусив вместо сладкого кремового кругляша нечто донельзя кислое и недозрелое.

– Нет ничего глупее – лезть куда-то наобум. Подумай о своих способностях, о том, чего мы все можем лишиться… Да и Перо…

– Мэтр, – перебил алхимика дхусс. – Именно об этом, поверь мне, я всё время и думаю. И потому я туда иду.

– С тобой бесполезно спорить, – отвернулся травник. – Ладно, у нас ещё будет время поговорить об этом по пути… Но до Семме-то я могу рассчитывать на эскорт?

– До Семме – можешь, уважаемый мэтр. Моё слово твёрдое.

– И моё тоже, – влез Брабер. – Небось эти таэнги уже такого там без меня понапризывали…

– То, что они призывают, ведь всё равно обречено? – удивилась Гончая. – Так вроде бы ты говорил, Тёрн?

Тот кивнул.

– Пока оно, «обречённое», сдохнет, – заворчал Брабер, – луны успеют трижды на ущерб уйти и трижды народиться. Знаешь, сколько за это время натворить всего можно?

– Я тоже пойду с тобой, Тёрн, – тихонько сказала вдруг сидха. – До самого Долье. Можно? Если там